– Хлеб-соль, хозяева, - сказал Макс, припомнив какой-то фильм про деревенскую жизнь.

– С нами за стол, - степенно ответил мужчина.

Хозяйка поспешно поставила на гладкую столешницу еще три миски, наполненные вкусно пахнущими наваристыми щами, подала большие деревянные ложки, придвинула блюдо с крупно порезанными ломтями хлеба. Макс присел на грубо сколоченную лавку, девушки опустились рядом.

Щи оказались вкусными и горячими, хлеб был душистым и мягким. Макс не заметил, как съел всю тарелку. После ужина хозяин спросил:

– Куда путь держите?

– В степь, - ответила Виктория.

– Что ж вы втроем-то всего? Опасно там, в степи.

– Что же там опасного?
– поинтересовался Макс.

– Степняки шалят, если поймают, до смерти вас всех замучают.

"Ну вот, еще степняки какие-то появились", - уныло подумал Макс, вслух же спросил:

– Кто это такие?

Хозяин удивился неосведомленности собеседника:

– Так это ж племя кочевое. Живут в степи, кочуют по ней, пасут лошадей, нападают на путников. Если им руки кто попал, считай - пропал. Или в рабстве оставят, или убьют.

– Разберемся, - оптимистично сказала Виктория.

Подошла хозяйка и сказала, что постелила гостям на сеновале. Макс вышел на улицу. Небо уже совсем потемнело, и на нем алмазной россыпью сверкали крупные звезды. Казалось, что они так близко - руку протяни, и достанешь. В родном городе Макс таких звезд никогда не видел. Он с минуту посмотрел на небо, потом вздохнул и пошел к лошадям. Напоив их, он открыл дверь сеновала, откуда на него пахнуло ароматом сухой, но еще не слежавшейся травы. Девушки уже устроились на ночевку. Гостеприимная хозяйка выделила каждому большую пуховую подушку и одеяло. Макс рухнул в упоительно мягкое, нежно принявшее его сено, и закрыл глаза.

– Выступаем на рассвете, - предупредила Виктория.

– Угу, - пробурчал Макс и уснул.

Рамир сидел за богато накрытым столом в замке лонийского алхимика графа Добружинского. Лония была второй страной, куда приехал Зуливан со своим учеником. До этого они год гостили в Восточном Эмирате у Ильяса Фаруха ибн Мильяма, который принял их очень радушно и не хотел отпускать, приглашая остаться в Эмирате навсегда. Рамир научился у него распознавать лекарственные растения и лечить многие болезни. По ночам же он прокрадывался в большую библиотеку лекаря и выискивал там книги по черной магии. Все они были написаны на языке илли, и для того, чтобы прочесть их, Рамиру пришлось выучить язык. Он очень много почерпнул для себя из этих древних фолиантов. В основном, все они описывали яды растительного происхождения, их свойства, способ получения, а также противоядия от них. Но были и другие, книги по демонологии, которые позволили Рамиру расширить и систематизировать свои знания о демонах. Уезжая из дома лекаря, он прихватил с собой несколько самых важных книг. И вот сейчас он предвкушал знакомство с библиотекой графа Добружинского, вполуха слушая застольный разговор двух волшебников.

– Выпьем за встречу, старый друг, - говорил граф, поднимая хрустальный бокал, наполненный до краев игристым вином, - Сколько же лет мы с тобой не виделись?

– Да, давненько, - отвечал пьяненький Зуливан, пытаясь подцепить вилкой скользкий от соуса кнедлик, - Но теперь мы у тебя погостим с учеником, пока не прогонишь.

– Матка боска! Да живите хоть всю жизнь! Я покажу Рамиру свою лабораторию, и если он захочет, научу его всему, что знаю сам!

Граф некоторое время сосредоточено жевал, затем продолжил:

– А вы удачно приехали. Завтра здесь будет интересно.

– Ах да, завтра же день летнего солнцестояния!
– воскликнул Зуливан, - Шабаш?

– Да, неизвестно, что там могут натворить, - брезгливо поморщился граф, - Может понадобиться ваша помощь.

Услышав о шабаше, Рамир насторожился. Некоторое время он внимательно слушал, затем начал осторожно выпытывать подробности. Оказалось, что в Лонии каждый год, в день летнего солнцестояния, собираются на шабаш черные маги всего мира. Место шабаша - Черная гора, которая находится всего в двух часах пути от замка графа Добружинского.

– Почему же вы живете так близко к опасному месту?
– поинтересовался Рамир.

Граф невесело рассмеялся:

– Это мой долг. Белый орден назначил наш род смотрителями горы. Вот уже тысячу лет как Добружинские вынуждены осматривать Черную гору после шабаша и наводить там порядок. Неприятное занятие, скажу я вам! Чего там только не бывает! Пять лет назад какой-то колдун наслал чуму на окрестные города, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы остановить ее. А в прошлом году я нашел на Черной горе трех девушек, которых опоили какой-то гадостью. Бедняжки ничего не помнили, и я лечил их целый месяц, а потом еще полгода выяснял, кто они и откуда, чтобы вернуть их к родным.

– Почему же Белый орден не прекратит шабаши?

– Пока черные маги не начали открыто вредить нам, мы не можем воевать с ними. Существует Великая Магическая Хартия, которую все волшебники обязаны соблюдать. Она гласит, что кланы не могут вмешиваться в дела друг друга и воевать между собой.

Рамиру было необходимо побыть одному, чтобы обдумать услышанное. Сославшись на усталость, он откланялся и удалился в свою комнату. Плотно закрыв дверь, Рамир улегся на широкую кровать, застеленную звериными шкурами, и закрыл глаза. Его душа пела: завтра, завтра он сможет увидеть своих единомышленников! Он найдет самого могущественного черного мага и упросит принять его в ученики! Наконец-то он сможет расстаться с Зуливаном, чье благодушие и непонятные принципы уже осточертели Рамиру. Он будет жить среди своих, таких же, как он сам, ему больше не придется притворяться и изображать доброту и душевое благородство. Он больше не будет прятаться по ночам для того, чтобы украдкой прочесть страницу - другую из книги по демонологии. Он сможет не только изучать черную магию, но и применять свои знания на опыте. И главное, он завоюет уважение среди магов. Скоро, это случится совсем скоро, надо подождать всего лишь сутки!