– М-м-м, – протянула она, смакуя бокал вина неизвестной ей марки. – Превосходно! Что вы хотите, чтобы я для вас сделала, господин посол? Продала родину? Согласна на все, если вы и дальше будете меня так кормить.

Посол засмеялся своим странным электронным смехом. Создавалось впечатление, что это гремят какие-то металлические детали.

– Оказывается, для того чтобы вы продали родину, вас нужно всего лишь накормить, – отсмеявшись, сказал он.

– А можно спросить, где вы берете столько денег? – улыбнувшись, спросила Таша. – Вы так много потратили на одну меня, что я начинаю стесняться вас обременять.

– Если обещаете, что, пока не применят суперпентонал, вы никому этого не скажете, то поделюсь секретом, – ответил он, сверкнув окулярами.

– Обещаю! – конечно же, заверила она.

Она знала, что после применения сыворотки правды что-либо утаить невозможно.

– Вообще-то, мы в последнее время не уничтожаем нападающие на нас пиратские корабли, а берем их на абордаж. Так мы достигаем двух целей – тренируем наших солдат, а добытые корабли продаем торговцам на черном рынке с условием самовывоза. Получив корабли, они перечисляют нам деньги.

– А если они, например, заберут корабль, а деньги не перечислят? – поинтересовалась девушка.

– В таком случае мы разрываем с ними всякие отношения и связываемся с более достойным покупателем. Поскольку наши цены самые низкие, а получаемая прибыль огромна, то покупатели просто в очередь становятся, чтобы поработать с нами, – ответил он.

– А почему вы запретили общаться со мной другим меклар? – осмелев, задала Таша следующий вопрос.

– Потому что меня вам будет вполне достаточно, – отрезал он.

– Ну хорошо, тогда отвечать на все мои вопросы тоже будете вы! – сказала Таша, улыбаясь, но в душе оставшись не очень довольной его ответом.

– Не на все, а на те, ответ на которые возможен, – уточнил он.

– Я раньше думала, что все меклар выглядят так, как вы, а сегодня выяснилось, что меклар может быть и кораблем.

– Правильно, – кивнул посол. – Юнит может быть любой, в зависимости от того, для чего меклар сконструирован и что от нас требует наш диктатор.

– А чего он требует сейчас? – задала Таша провокационный вопрос.

– В настоящее время только одного – установить взаимовыгодные отношения с Содружеством, – заученно ответил тот.

– А зачем вам это нужно? – удивилась Таша. – У вас же наверняка и корабли лучше, флот в целом сильнее, не говоря уже о технологиях.

– Мы уже говорили об этом на записи, переданной вам до интервью. Правда, непонятно, почему этот кусок вырезали из трансляции, – ответил посол.

– А что там было? – жадно спросила Таша, чувствуя сенсацию. Репортерский дух после его слов просто взвыл сиреной.

– Мы покинули нашу галактику по весьма существенной причине, – ответил он. – Мы отразили пришествие двух волн роботов, которых вы называете берсеркерами, но с третьей волной ничего не смогли поделать. Поэтому прежний диктатор был отстранен от исполнения обязанностей и на его место избран новый. Он приказал свернуть все наши базы и отправиться в другой край Вселенной, чтобы найти место, где можно было бы совместно с другими расами развиваться и готовиться к отражению нашествия роботов. Прежде чем мы прибыли сюда, прошло очень много времени, мы практически отчаялись отыскать приемлемое для нашего существования место. Когда же мы нашли вашу галактику и начали развертывать базы, нас очень обрадовало соседство столь сильных и развитых рас.

Таша, едва не разинув рот, выслушивала откровения, которые грозили полностью перевернуть жизненный уклад. Если рассказать всем, что возвращение берсеркеров – это неизбежность, привычный мир перевернется.

– Мы сразу узнали, что вы отразили первую волну берсеркеров и что вскоре на вас пойдет вторая. Наш диктатор чрезвычайно поражен тем обстоятельством, что ваше общество безразлично относится к тому, что через двадцать с лишним лет ему грозит гораздо более мощное, чем прошлый раз, нашествие берсеркеров, – закончил посол.

Таша сначала побледнела, потом покраснела, от услышанного ее сознание затуманилось, а пульс молотками забил в висках.

– Как вторая? – только и смогла выговорить она.

– Вот так, – спокойно ответил посол. – Первую вы отбили, значит, вскоре хлынет вторая. Вы что, не знаете об этом?

– Нет. А кто бы нас информировал? – сыронизировала все еще бледная Таша.

– Мы знаем, что вы собираете части берсеркеров для изучения. Мы также их изучали, и нам удалось раскрыть их командный код. Это помогло нам узнать о них много интересного и крайне важного.