— Всего неделю назад служба безопасности предотвратила очередной заговор с целью покушения на меня, — произнес Император, глядя за пузырьки, лопающиеся на поверхности игристого.

По залу прокатился удивленный «о-о-ох». Сюзанна и Аудроне напряженно переглянулись. Один шаен Эйзор в это время активно накладывал в тарелку закуски, не обращая особого внимания на поднявшийся переполох.

— Тише! — повысил голос Император и снова повисла густая тишина, нарушаемая скрежетом вилки шаена Эйзора о тарелку.

Киаран не знал, специально он так делает, чтобы пощекотать нервы остальным, или просто не научен манерам высшего света, но, судя по абсолютно индифферентному выражению лица Эйзора, тот прекрасно понимал, что и для чего делает.

Этот мерзкий скрежет распространялся по залу, и, словно эхо, повторял сам себя. По спине Киарана прокатилась дрожь, и чем пристальнее он смотрел на приборы в руках Эйзора, тем больше ему казалось, что он впадает в некий транс.

— Это преподнесло мне очередной урок в жизни, — продолжил говорить Император. — Какими бы умными мы ни были, всегда найдется тот, кто окажется умнее нас, — он повернул голову к Аудроне. — И когда этот кто-то проигрывает, победа над ним становится триумфом.

Аудроне сидела и не двигалась, словно завороженная глядя на Императора. Весь зал замер, обратив взоры на него. Даже Киаран, которому очень хотелось забрать из рук шаена Эйзора вилку с ножом и всадить оба предмета в глаза лжеца, который правил всем Альянсом.

Император перевел уставший взгляд на Киарана.

— Отец хорошо обучил тебя сопротивляться ментальному воздействию, — произнес Император. — Что ж, передай ему, что я приду на свадьбу. И если он не трус, мой вызов он примет.

Крестей Вераций поднял руку и щелкнул пальцами. Аудроне заморгала. Шаен Эйзор прекратил пилить ножом тарелку, а весь зал снова погрузился в шум.

— Прекрасный прием, — Император дружелюбно улыбнулся Сюзанне. — Ты как всегда все организовала тонко и со вкусом. Жаль, что нам уже пора, — Император встал, и шаен Эйзор, оставив приборы в наполненной едой тарелке, поспешил за ним.

Церемония «проводов» Императора заняла две минуты. Быстрые поклоны и руки у лбов, сдержанные кивки Крестея Верация и секунды новой, внушающей страх тишины после его ухода.

— Это такая честь! — Сюзанна повернулась к залу и прижала ладони к груди. — И очень волнительно!

— За хозяйку дома Мэль! — поднял бокал Второй Советник Императора.

— За Сюзанну Мэль! — подхватили остальные.

— Я тоже за это выпью! — засмеялась Сюзанна, возвращаясь к столу, чтобы взять в руки наполненный бокал.

— Ты слышала? — тихо спросил Киаран, неспешно следуя с Аудроне к столу.

— О чем ты? — нахмурилась она.

— Что ты помнишь о последних десяти минутах? — Киаран взял ее за руку и сжал холодную ладонь.

Аудроне явно стушевалась.

— Император тост за нас произнес, — она нахмурилась, задумавшись над своим ответом.

— А еще? — Киаран прищурился.

— Ну… Ничего. Они с Эйзором ушли. А что такое? — она начала заметно нервничать.

— Ничего, — он натянуто улыбнулся. — Пойдем, выпьем за твою «мать». А то на нас и так уже косятся.

Перед подачей на столы десертов был объявлен небольшой перерыв. Гости рассредоточились по залу и многие из них вышли на террасу подышать свежим воздухом.

Вильям, уставший наблюдать за милой болтовней Тартаса с его новым знакомым из службы эскорта, встал и отправился искать Киарана с Аудроне, которые скрылись несколько минут назад за парадными дверями.

Он хотел уточнить, сколько еще продлиться это унылое мероприятие, и будет ли уместным ему покинуть его, не дожидаясь подачи на столы десертов. На широкой террасе среди других гостей он их не увидел, поэтому предпочел спуститься с деревянного настила вниз и погулять по небольшому парку перед резиденцией.

Не успел и двух метров по песчаной дорожке ступить, как позади объявился Ренард.

— Ищешь укромное место подальше от чужих глаз? — подначивал Ренард, нагоняя его.

— Любуюсь видами. Не более того, — Вильям остановился и хотел уже идти обратно, но Ренард довольно грубо взял его под руку и повел по дорожке куда-то в сторону кустов. Оттолкнуть его от себя и отправить к Сахиде Вильям собирался в тот же момент, как их спины скроются от остальных гостей.

Поворот за высокую живую изгородь, и Вильям вырвал руку из хвата Ренарда.

— Не кипятись, — зашипел тот. — Поговорить нужно!

— Говори и вали к остальным, — предупредил Вильям.

Ренард протянул ему ладонь, предлагая за нее взяться. Вильям сосчитал до трех, выдохнул и коснулся его пальцев. Яркий свет ослепил, и Вильям зажмурился.

— Через три дня курьер доставит тебе посылку, — Ренард понизил тон, будто в сумеречной зоне их кто-то мог услышать. — Ты заказал очень дорогой свадебный подарок для своего друга Киарана. И вручишь его в день свадьбы перед церемонией.