Патрик Мелони направлялся в гости к своей девушке. Настроение его было приподнятым, хмель кружил голову, мысли о повышающемся курсе акций собственной компании приятно грели. Водитель глайдера — альгатиреец — был услужлив и обходителен. Это оказалось весьма приятной неожиданностью, у представителей этой расы достаточно вероломный характер. Мелони нанял этого альгатирейца на работу около четырех лет назад, сразу же после аварии, совершенной прежним водителем и стоившей Мелони нескольких не очень-то приятных минут, связанных с гибелью и последующим воскрешением. Нынешний водитель давно уже успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Единственное, что немного раздражало Патрика Мелони, это то, что он никак не мог запомнить имени водителя. Вот и сейчас, когда Мелони захотелось выпить, он попытался припомнить его имя, не смог, нахмурился и постучал согнутым пальцем по спине водителя. Водитель обернулся и лучезарно улыбнулся Патрику Мелони. Но попросить его остановить глайдер Патрик не успел — альгатиреец резко дернул рычаги и навстречу им стремительно понеслась стена здания. Мелони едва успел набрать в грудь воздуха, но крикнуть у него уже не получилось. Это убийство — третье по счету — полиция отнесла в разряд транспортных происшествий.

Покушение на главу крупнейшей транспортной корпорации Сиона-3 было подготовлено очень тщательно. Восемь людей, три альгатирейца и ксионийка — вот состав группы, ворвавшейся в здание корпорации и сумевшей пробиться к кабинету генерального директора через все посты охраны. К тому времени в живых оставалось лишь семеро из нападавших, и еще один погиб возле самых дверей кабинета — один из двух телохранителей директора, неотлучно находившихся при нем, успел выстрелить первым. Второй телохранитель — кассилианин по имени Тенчен-Син — не успел сделать ничего. Он был убит на месте выстрелами из шести плазменных бластеров. «Дракон-2» стреляет более длинными и гораздо более мощными импульсами, чем даже его предыдущая модель, и от кассилианина мало что после этого осталось. Самое непонятное то, что на генерального директора транспортной корпорации, отсиживавшегося в этот момент под столом, никто не обратил внимания. Выяснить же истинную причину нападения не удалось — все шестеро нападавших после этого мгновенно покончили с собой. И судя по тому, что тела их тут же саморазрушились, с каждого была снята матрица. Воскресить удалось лишь одного из телохранителей, адрес айттера, на котором была снята матрица с Тенчен-Сина, оказался неверным, кассилианин там не ожил.

Пятое убийство произошло на второй планете Ксиона, во время спортивного турнира по ксиболдингу. В финальном раунде одна из спортсменок воспользовалась боевой перчаткой, стальные лезвия которой были смазаны густым ядовитым соком местного растения. Четыре неопасных пореза, нанесенные ею своей сопернице, не помогли завоевать победы. И победившая спортсменка прожила лишь несколько минут — возмущенная происшествием публика не оставила виновницу безнаказанной. Результаты ежегодного турнира было решено не пересматривать. Тем более что, как вскоре стало понятно, с пострадавшей от яда спортсменки была снята матрица. Ксионийка, позволившая себе подобный неспортивный прием, была дисквалифицирована, и победа по справедливости была посмертно присуждена четырежды чемпиону по ксиболдингу, одной из самых состоятельных женщин Ксиона-2 по имени Тас-Кса-Сит.

С каждого из этих пятерых убитых была когда-то снята матрица. Но никто не мог бы с уверенностью сказать, где именно находится айттер, на котором это проделано, и где именно они все оживут. Никто, кроме них самих и еще одного человека — отставного капитана десантных бригад Кирка ван Детчера.

Они воскресали один за другим. В течение этого часа (и еще двух последующих) «Анкор» оглашался столькими проклятиями, сколько не услышать и в аду. Особенно бесилась Тас-Кса-Сит.

— Ты не мог придумать ничего лучше?! — орала она, наступая на Кирка. — Не мог, да? Ты думаешь, это очень приятно — умирать от яда?

Лицо Кирка было каменным.

— У меня не было иной возможности быстро собрать вас всех, — холодно отвечал он. — Если вы попытаетесь успокоиться, мы сможем пройти в кают-компанию и все обсудить…

— Нечего тут обсуждать!!! — взорвался Партиони. — Я требую, чтобы ты немедленно высадил меня на какой-нибудь планете!!!

— Лысая обезьяна опять шумит, — процедил Тенчен-Син.

— Сам ты… — начал было Партиони, но тут же запнулся. Он поднял руки, но пальцы его вместо роскошной и длинной гривы волос нащупали на макушке лишь едва заметную щетину.

— Вот черт!.. — огорченно выдохнул он.

— Айттер воскрешает в том виде, в каком была снята матрица, — ехидно напомнил Мигелю Тенчен-Син.

— Заткнись, ящерица!.. — огрызнулся Партиони.

Но возразить ему было нечего, Тенчен-Син оказался прав. Айттер действительно воскрешал представителя любой расы таким, каким тот был в момент снятия матрицы. Поэтому все пятеро оказались одетыми в сильно поношенную десантную камуфляжную форму. Особенно это угнетало Александра Рогова — с самого начала своего появления здесь он не проронил ни слова, только молча разглядывал своих давних товарищей. Но в кают-компании, куда Кирку удалось-таки наконец затащить всех, Рогов начал говорить первым.

— Кирк, — сказал он, внимательно глядя на Кирка, — я догадываюсь, что произошло что-то необычное. Иначе бы ты не решился собрать нас таким странным способом…

— Мерзким способом! — с брезгливой миной поправил его Партиони.

— …и я понимаю, что тебе понадобилась наша помощь, — продолжал Рогов. — Но я сразу хочу тебя предупредить, чтобы на меня ты не рассчитывал.

— Потомки обезьян лишены чувства благодарности, — презрительно усмехнулся Тенчен-Син, — но клоны потомков обезьян лишены даже элементарной вежливости!

— Тенчен-Син, — Рогов повернулся к кассилианину, — у меня есть всего два желания. Первое — вернуться на свою ферму и второе — чтобы ты подох безвозвратно, никогда больше не воскресая.

Кассилианин злобно сверкнул на Рогова алыми глазами и повернулся к Кирку.

— Что от меня потребуется, командир? — решительно произнес он. — На меня ты можешь рассчитывать.

— Может быть, мне дадут возможность сказать хоть слово? — Кирк обвел взглядом всех пятерых, сидевших за столом. — Мне почему-то кажется, что вы сами захотите принять участие в этом деле. Давайте я вам все расскажу, а потом посмотрим, угадал я или нет. Хорошо?