— Там был поселок, — сообщила она. — Вообще-то он сто раз уже обхожен и вычищен, но мы нашли остатки тропы вверх, в прошлый раз не успели разведать.

— Перефразирую, — оторвался от пейзажа и Даник, — Что мы ищем конкретно? Или просто свободный поиск?

— Ищем что-нибудь ценное на продажу, — пожала плечами Алиса. — И для души, конечно. Но у нас на все поиски — четыре часа, потом надо обратно, чтоб успеть до темноты.

У начала тропы они были через час, и сумки у всех, как и пророчила Алиса, пока оставались пустыми. Поселок, от которого осталось всего несколько фундаментов, был действительно вычищен до блеска предыдущими искателями сокровищ.

— Вон, видишь, — показала Алиса Янке крайний фундамент. — Там-то я в прошлый раз ногу и продырявила. Там есть что-то вроде подвала. Альберт говорил, чтоб я не лазила, но интересно же. А парням туда и не протиснуться, щель узкая.

— Нашла чего? — поднял брови Даник.

— На одно место приключений, — пресек Вадим наметившийся сход с маршрута. — Там тоже все выгребли, даже гвозди, мне кажется.

Тропа в своем начале представляла собой ничем не привлекательный уступчик под пурпурной порослью какого-то аборигенного хвощевика. И только если по осыпи добраться до этого уступчика, становится ясно, что он — не причудливая природная форма, а кусок укрепленной дорожки, в далеком прошлом даже выложенной брусчаткой и кажется, снабженной чем-то вроде небольшого бордюра. Его остатки то там, то тут виднелись среди земли, зарослей и камней.

— Снизу вообще не разглядеть! — гордо сказала Алиса, — А мы полезли посмотреть…

— Не так было. — Возразил Вадим. — Они с Аликом зарубились. Кто быстрей долезет.

— Я влезла первой!

— Да, и как заорет! Я думал, химеры напали! Рванул спасать, а Алик чуть не навернулся вообще.

— Не преувеличивай! — хохотнула Алиса и боднула приятеля плечом. — Я всего лишь позвала всех посмотреть. Просто немножко громко… Ян, а не пора Куську звать? Он придет?

Янка попробовала. Ей теперь уже не требовалось пугаться до полусмерти, чтобы плешан понял, что его компания ей крайне нужна. Надо было действительно просто звать — держать перед глазами образ, и хотеть его увидеть.

Даже имя не требовалось — она вообще подозревала, что между собой, в нормальных стаях, химеры каждую особь отдельно не выделяют и не называют. Просто знают, с какой частью стаи в какой момент что происходит. Целей-то у стай немного — отстоять свою территорию или захватить более приличные охотничьи угодья, — размножиться и наесться. Это только Квазимодо нахватался дурных привычек у людей.

Какая стая, такой и плешан!

А вот и он, кстати!

Явился! Стоит на тропе, башку набок свесил и принюхивается.

— Кусь! — все с той же бесшабашной радостью позвала Алиса. — Иди, спинку почешу! Ты ж моя страхолюдина!..

Страхолюдина была только рада, и охотно подставила неопрятные щетинисто-перхотные бока желающим потискать живую химеру, коими оказались примерно все.

— Знаешь, — задумчиво сказал Вадим Янке, когда первая радость встречи посхлынула, и зверя оставили в покое, — А ведь твой плешан не пугает. То есть, вот он ощущается просто как зверь… ну да, внешне… не дракон. Даже не виверна. Но… он скорей вызывает… ну, не жалость, а… такое… типа, дружелюбие, не знаю. Как будто он уродец, но свой в доску, и с ним можно хоть в бой, хоть в дальнюю дорогу…

— Да уж, выросло… дружелюбное чудовище. — Вздохнула Янка. — Я даже не знаю, что он будет делать, если всерьез придется драться с кем-то. Хотя нет, знаю… тут было дело…

Она рассказала про Ника и его некрасивые далеко идущие намеки. И про то, как плешан одним своим появлением отбил у Бриза всяческое желание распускать руки и язык.

— А кстати. Разве химеры не едят местную растительность? — вдруг сменила она тему, сама не поняв даже, почему это «кстати». — Я думала, им вообще без разницы, чего своей кислотой заливать. Это ж только Кусь у нас — любимец всех биологов и единственный поглотитель всех их ужинов…

— Серьезно? Его биологи подкармливают? — Поднял брови Вадим. — Я думал, то, что он живет в Академии — это страшная тайна.

— Тайна, но не страшная. Вон, вполне себе симпатичная, только уже слегка растолстевшая…

Кусь бодро бежал по тропе вперед команды. По его настроению Янка чувствовала, что впереди нет никакой опасности.

— Я думаю, — Вадим окинул взглядом сверху весь проделанный путь от разрушенного поселка, — просто сейчас везде для них полно корму, а в окрестностях Скальда грифоны и вовсе все зачистили, ни одной стаи не осталось, вот все и цветет пышным цветом…

Янка кивнула. Действительно, похоже на правду. Могла и сама догадаться.

Тропа то пропадала в камнях или под осыпями, то появлялась снова. Когда-то кто-то положил немало усилий, чтобы ее проложить и вымостить.

В какой-то момент Алиса остановилась у сложенной из камней пирамидки и заявила:

— Вот! Наша метка. В прошлый раз мы до сюда дошли, и надо было уже возвращаться. Ногу я себе, это самое, уже на обратном пути. С этого места впереди — неведомые земли! Так что будьте внимательны, и если что заметите, сразу кричите!