– Всё ещё проще, – вновь заговорил главный, – вы направляетесь в Подгорный город, и мы пойдём с вами.

– Нет уж спасибо, – продолжала держать слово Лив.

– Именно для этого случая мы и указали вам на наличие при нас оружия, умница, – вновь заговорила блондинка. – Вы здесь одни. Вас может сцапать любой мало-мальски вооруженный траппер. Один из нас, к примеру. Или наше же оружие может послужить противоположной цели и отпугнуть от твоей тощей задницы бродячих псов, которыми в это время лес буквально кишит.

– Откуда вы знаете про Подгорный город и о том, что мы направляемся туда? – Кей буквально снял с моего языка вопрос, который я благоразумно опасалась озвучивать вслух.

Чернокожий громила, всё это время смотрящий мне прямо в глаза, вдруг пробасил:

– Долг платежом красен.

– Какой ещё долг?! – мгновенно взвинтилась Лив. – Джекки, что он имеет ввиду?!

У меня не было ни единого варианта ответа на этот вопрос.

– О чём речь? – не расцепляя взгляда с собеседником, приподняла правую бровь я. В моём голосе напряжение походило на сильно сжатую пружину.

– Все эти годы вам очень виртуозно удавалось скрываться от коалиций трапперов вашего города. Правда же заключается в том, что на самом деле получалось это у вас на протяжении только двух первых лет.

– Что это значит?! – продолжала пылать за моей спиной Лив.

– Это значит, что последние восемь лет ваше трио находилось под негласной защитой коалиции, на территории которой вы обитали, – пояснила девушка с перебинтованным локтём.

– Вернее, под негласной защитой их предводителя, – криво ухмыльнулся худощавый парень. – Мы-то сначала думали вытравить вас с нашей территории, но Мускул у нас сердобольный оказался, сказал, что пока вы нам не помеха, трогать вас не будем.

– Долг платежом красен, – вновь встретившись со мной взглядом, повторил громила, и у меня вдруг пересохло в горле, как будто я и не пила только что вовсе.

Как худощавый назвал его?.. Мускул? Выходит… Перед нами что же, сейчас стоит коалиция номер пять?

Я поспешно повторно осмотрела трапперов: Мускул – громила-предводитель, Тонкий – высокий и тощий парень, Волос – блондинка, Сомнение – девушка с испуганными видом и перебинтованным локтём, Крик – рыжеволосая. Ровно пятеро. Коалиция номер пять?! Это их я прослушивала все эти годы?.. Стоп, некоторых из них я несколько раз видела издали в городе. Девушек. Да, они были похожи…

– Как вы нас вычислили? – я передала бутылку в руки стоящего по левую сторону позади меня Кея, искренне надеясь на то, что трапперы не заметят фокуса с исчезновением этой ценности.

– Просто, – ухмыльнулся Тонкий. – Ваша прослушка работала в две стороны. Не только у вас продвинутый инженер нашелся, – с этими словами парень с гордостью в глазах кивнул в сторону рыжеволосой девушки. – Мы прослушали вас как раз перед вашим выходом в Подгорный город. Пошли за вами следом, но сначала вы сильно оторвались, а затем попали в руки трапперских коалиций.

– Поверить своим ушам не могу… – шокированно протянула Лив, и вдруг, словно вулкан в ясный день, резко взорвалась. – Все эти годы нас прослушивали?! Ну класс!

На лицах рыжеволосой девушки – Крик – и её подруги – Сомнение – проступили довольные улыбки – им определённо понравилась реакция Лив.

– Выходит, это вы напали на коалиции прошедшей ночью? – пыталась разобраться я.

– Нет, – пробасил Мускул, – это были не мы. Это были продвинутые.

– Продвинутые? – в голосе сестры послышалось опасение. – Это ещё кто такие?

– Обладатели новейшего оружия, – пояснила Волос. – Судя по прожженным дырам в телах трапперов, на них напали именно продвинутые. В момент нападения на лагерь, в котором вас удерживали, мы были рядом. После нападения все бросились в рассыпную – кто-то помчался в сторону ярмарки, кто-то в противоположную сторону. Начался хаос. Мы так и не поняли, сколько нападающих было и откуда они стреляли, но подстрелили они немало народа.

– Мало было бы даже в случае, в котором перестреляли бы всех тех уродов. Это же трапперы, – Лив словно нарывалась, но я слышала её лишь вполуха. Все мои мысли заняла информация о “продвинутых” с навороченным, “новейшим” оружием. Это оружие было придумано в конце восьмидесятых годов двадцать первого века. Для выстрела пуля не нужна – оружие стреляет высокоточным лазером, способным насквозь пробить любое препятствие на расстоянии до пятисот метров и в итоге достичь своей цели. Оружие оснащено функцией наподобие рентгена: цель можно отсканировать, к примеру, через стену леса, навести на неё прицел и выстрелить – и деревья, и цель будут поражены насквозь.

Я вспомнила ранение Рейнджера – ожог вокруг раны, прохождение пули насквозь… Вот только никакой пули на самом деле не было. Через его плечо прошел лазерный заряд. Таких технологий люди боялись ещё до Первой Атаки. Да что там люди – целые государства опасались этого нового поколения оружия. Знать, что с тобой в лесу бродит кто-то с таким оружием в руках, всё равно что чувствовать себя под прицелом двадцать четыре часа в сутки. Неосознанно мне вдруг захотелось осмотреться по сторонам, но передо мной сейчас находилась более реальная проблема – коалиция номер пять.