— Сейчас! — услышала я женский голос. Потом раздались шаги, и на пороге появилась женщина лет семидесяти, моложавая, стройная и подтянутая. Назвать ее бабкой я бы не решилась. Оглядев меня с удивлением, она спросила:

— Вам кого?

— Я Маргаритина подруга, — сказала я.

— Однокурсница? — переспросила женщина. Я на всякий случай кивнула. Женщина посмотрела на меня и вдруг схватилась за сердце. — Что-нибудь случилось? — спросила она. — С Ритой?

— Нет, нет, — покачала я головой, — просто я ее ищу. Говорят, она уехала… Может быть, вы знаете куда? У нее остался мой конспект…

— Да никуда она не собиралась, — сказала «бабка». — Значит, она в городе. Опять Владька на горизонте возник, гаденыш… Испортит он Ритке жизнь. Вы бы с ней поговорили!

— А мне сказали, что она собиралась в Испанию, — сказала я.

— Куда? — переспросила женщина. — В Испанию? На какие шиши она туда поедет? Здесь ищите. У Владьки. Если найдете — срочно пусть домой идет. К бабке. Запомните?

Я кивнула. Запомню, конечно. Только когда произойдет наша встреча с Марго — я не знаю. Надеюсь, скоро…

Уже в машине я достала сотовый и набрала мельниковский номер. Он должен был попытаться выяснить, уезжала ли некая Маргарита Тушина из Тарасова в Испанию. Номер ответил сразу, и Мельников, услышав мой голос, лаконично изрек:

— Не уезжала. Отсюда уехала только одна Маргарита. И ей семьдесят лет. Кроме того, фамилия у нее испанская. И в Тарасове она была по делам «Гринпис».

— Ты уверен?

— Угу. Не так уж много рейсов на Испанию.

— Она могла через Англию рвануть, — предположила я.

— Могла, — согласился он, — но я проверил все рейсы. Единственная Маргарита — пожилая. Так что твоя девочка явно прячется. А вот от кого или от чего — я не знаю. Попробуй выяснить сама. Хорошо?

Он положил трубку. Что ж, хорошо. Значит, Маргарита в Тарасове. Попробуем ее найти.

Вот уже полчаса я дежурила возле оперного театра в ожидании некой неведомой Валентины. То ли оттого, что сия дама намеревалась прийти в красном, то ли из-за специфики ее занятий, но отчего-то в моем воображении поселилась жгучая брюнетка с алой розой в волосах и с кровавым ртом.

Рядом на лавке сидела бледная, как шотландская роза, девица с крашеными соломенными волосами и терпеливо курила, поглядывая на меня с интересом.

Я не обращала на нее никакого внимания, поскольку одета она была в темно-розовый плащ и ничего красного в руках не держала.

Кроме того, внешность ее была, хоть и немного вульгарной, но не вызывающей. Напротив, я скорее причислила бы ее к скромницам.

Я начала нервничать. Валентина была мне нужна. Ее любезное согласие встретиться со мной я расценила как дар судьбы. Теперь мой дар исчезал в туманной дымке, и как мне подбираться к гнусному шантажисту, я не ведала.

«Ну что ж, — решила я, вздохнув про себя так тяжело, что и у жестокого разорвалось бы сердце от жалости к несчастной Тане, — придется уйти в безнадежную мглу неизвестности».

В это время соломенная шотландка встала, подошла ко мне и спросила низким хрипловатым голосом:

— Извините, вас не Таня зовут?

Я изумленно уставилась на нее.

Она рассмеялась и протянула мне руку:

— Я — Валя. Меня просил прийти на встречу с вами Андрей Николаевич Мельников…

Валя была настолько не похожа на путану, что я очень долго смотрела на нее молча. Потом решила, что какая была путана, такую и прислали — нечего возмущаться ее нетипичностью, надо брать то, что дали. Поэтому я прекратила удивляться и постаралась быть приветливой.

Валя мое замешательство заметила и немного им забавлялась. Впрочем, она была явно девочкой незлобивой, потому как пригласила меня выпить кофе. Я согласилась. Вести разговор в кафе гораздо удобнее, чем торчать на холоде, и мы отправились на проспект.

— Меня интересует один из ваших клиентов, — начала я.

— Только давайте договоримся, Таня, что мы не будем говорить о… Ну, не станем касаться особенностей их сексуальных пристрастий.

С этим я была согласна. Обсуждать, на что способен в постели Алексанов, мне не хотелось.

— Валя, — спросила я, — наверное, Андрей предупредил вас, что разговор будет касаться не только Алексанова?

Она кивнула и посмотрела в сторону.

— Да… Он говорил. Кажется, у Алексанова неприятности?

— Очень большие, — вздохнула я, — и у меня подозрение, что ваша подружка Маргарита напрямую с ними связана…

Мне показалось, что Валя вздрогнула и отвела взгляд. Через минуту она смотрела на меня совершенно спокойно.

— Маргариты сейчас в городе нет. Она уехала в Испанию.