Решив немного передохнуть, оглядела других девушек. Равия увлеченно писала, наша королева покусывала губы, но что-то выводила на листках, а вот лиа Бригитта, милая, но наивная девушка, уже истрепала волосы и неустанно вздыхала, буравя взглядом вопросы. Это испытание дается ей с огромным трудом.

Не желая терять время, я поспешила закончить. Сперва думала еще поспать, но потом решила использовать время для книг. Не стоит забывать о главной цели.

Прежде, чем я смогла вернуться к себе, меня поджидал неприятный сюрприз в лице информаторов. Начало испытания те пропустили, но ждали его окончания за дверьми зала. Только я вышла, как меня осыпали вопросами.

— Лиа, что вы думаете о прошедшем бале?

— Что вы чувствовали во время танца с Его Величеством?

— Вы испытали досаду от того, что вас пригласили лишь второй?

— Как вы оцениваете отношения между невестами? Кого видите в финале?

Сперва я растерялась. Слишком много голосов, снующих кристаллов записи. Придя в себя, постаралась как можно спокойнее и благодушнее ответить:

— Бал потрясающий, с этим сложно поспорить. Мне, безусловно, польстило, что император пригласил меня сразу, как выполнил необходимые обязательства относительно лиа Халиии, как наследницы другой империи. Говорить о финале еще рано, но надеюсь, я займу одно из мест.

Прежде, чем меня осыпали новыми вопросами, я сослалась на необходимость готовиться к следующей части отбора и сбежала от любопытных информаторов. Вот только до книг вновь добраться не удалось. В покоях меня поджидал стилист.

Глава 7, в которой пора вспомнить о долге

— Вот и моя утренняя звездочка! Скажу тебе по секрету, обед у вас пройдет вместе с Его Величеством, а после официальная встреча с информаторами и первое свидание с императором. Так что лети скорее к зеркалу, начнем приводить тебя в порядок. Твои служанки — жуткие неумехи.

Так просто отказываться от планов я не собиралась. Пока Жасон сооружал на моей голове шедевр из локонов, я читала. Нашла пару зацепок, сделав пометки на листочке. Нужно будет проверить эти моменты, заглянув в другие книги.

Справившись с волосами, стилист перешел к лицу. Теперь ему требовалось, чтобы я ему подчинялась: поворачивала голову, закрывала глаза, приоткрывала губы и много чего еще. Терпела лишь потому, что не сомневалась — результат оправдает мои страдания. Когда я переоделась в тепло-бежевое кружевное платье с шелковым подолом и подошла к зеркалу, вновь поразилась.

— Пожалуй, я и впрямь похожа на одну звезду. Солнце.

— О, да. Ты просто обязана растопить сердце императора и всех зрителей отбора! Не забывай, любовь народа тоже важна для будущей императрицы. Кстати, император уже обращал на тебя внимание?

— Он приглашал меня на балу, а еще мы встречались пару раз. Случайно, — ответила, крутясь перед зеркалом, чтобы получше себя рассмотреть.

— И что же? Как тебе император? Уже покорил умом и красотой? — Жасон собирал инструменты, но отчего-то нервничал и пару раз попытался сложить кисть для пудры в кармашек с тенями.

— Лир хороший правитель, в этом я и не сомневалась. Но вряд ли я действительно его заинтересую. Равия подошла бы ему больше, — эта мысль меня внезапно расстроила.

— О, нет. Заинтересуешь. Мы об этом позаботимся! — отозвался Жасон.

Интересно, что за вещая птичка у моего стилиста, которой удалось разведать секрет отбора. Оказалось, что подруги ничего не слышали о намерении императора разделить обед с невестами.

— На балу Его Величество интересовал меня куда меньше прибывших магистров, — Кати взяла нас с Равией под руки, и мы неспешно прогуливались вдоль оранжереи. Обед решили накрыть именно там. — Мне удалось познакомиться с одним влиятельным ученым, который имеет доступ в закрытую часть императорской библиотеки. Как только поймем, что именно искать, я могу попросить о небольшой услуге.

— О, это очень кстати! Я сегодня как раз нашла пару зацепок. Вечером надеюсь их проверить. Если повезет, я наконец узнаю, что за дар достался Эду, — я воодушевилась открывшимися перспективами. Пока все шло по плану.

— Позволь, я пойду с тобой. Мне совершенно нечем заняться. После бала я получила несколько приглашений от лиров, но выгодной партии они для меня не составят, родители не дадут согласия на брак с ними.

— Ничего, у нас полно времени. Каждая своего добьется! — оптимистично заявила Кати. Мы приблизились к другим невестам и тему пришлось сменить.

— Не ожидала, что мы еще увидим лиа Бригитту. Судя по тому, с каким трудом ей далось первое испытание, надолго она не задержится.

— А вдруг императору нужна глупенька и во всем покорная невеста? Тогда она лучшая кандидатура. А может, она тайная фаворитка, которую выбрал кристалл?

— Главное, чтобы не Халлию, — Кати скривилась, наблюдая, как наша самопровозглашенная королева с царственным видом уселась в кресло.

Подле нее уже и свита собралась. Три девушки пристроились в ее компанию. Из них я помнила имя лишь одной. Лиа Габриэлла — наследница знатного рода, но довольно слабая магичка.