Снова километры дорог, раскаленный песок, жара и тряска в кабине грузовика. Оставалось лишь надеяться, что в этот раз рядом будет сидеть не противный сержант, а Рик.

Эта мысль обнадеживала. Находиться рядом с Зипом более получаса было невозможно. Чувствуется напряжение и нервозность. Поневоле начинаешь теряться и беспокоиться без видимых причин. Надеюсь, сегодня все пройдет проще. Я пригладила ладонями всколоченные волосы, глубоко вздохнула и вышла за дверь.

В этот раз мы поехали на двух грузовиках. В кабине одного из них уже сидел Рик. Он подал мне руку, помогая взобраться на высокий порог, и ободряюще улыбнулся. Я села рядом с ним, пытаясь скрыть предательскую дрожь в руках и тяжело переводя дыхание. Когда мы выехали за территорию базы, я поинтересовалась. — Куда мы направляемся?

— К ближайшему городу, — просто ответил он. — Так что соберись и будь внимательней. Теперь от тебя зависят наши жизни.

Я зажмурила глаза и сосредоточилась. Но все бесполезно. В пределах досягаемости непенов не было. Жаль. Мне так хотелось потратить последние дни с пользой, найти как можно больше этих тварей, хладнокровно забравших мою жизнь. Чувство мести жгло изнутри костром, разгораясь с каждой минутой все жарче. Говорят, что это блюдо нужно подавать холодным. Я криво усмехнулась. Не мой случай.

Мы проехали пару миль, и тут случилось нечто невероятное. Прямо перед нами выросла одинокая фигура, неподвижно стоящая посреди бескрайнего раскаленного плато. Кто это может быть? В одиночестве, в пустыне… Странно.

Я внимательно всматривалась, но издалека не могла заметить ничего необычного, пока мы не подъехали ближе. Сердце в ужасе дрогнуло, когда я разглядела грязные лохмотья, медленно развевающиеся на ветру. Но это еще не самое страшное! Хуже всего было то, что существо безучастно смотрело абсолютно белыми глазами, неподвижно стоя на нашем пути.

Я внезапно задохнулась, чувствуя, как желудок сжимается в комок и норовит выпрыгнуть наружу. Черт! Я его не чувствую! Непен… Он рядом, а я ничего не слышу. Совсем ничего. От него не исходило ни одной мысли.

В ушах раздался колокольный звон. Выходит, что сержант был прав. Шпион из меня получился никудышный. Это могло означать только одно — на Стэнтон вернуться не получится. Меня убьют и, наверное, бросят здесь.

Я снова сосредоточилась изо всех сил. Тщетно.

— Непен! — Внезапно прошипел Кайл, резко останавливая грузовик в нескольких метрах от жуткого существа. Я съежилась и зажмурилась, уже предчувствуя, как меня сейчас вытащат за шкирку из кабины, бросят на землю и твердое дуло ружья прижмется к затылку.

— Илекса! — Раздался тихий голос Рика, внезапно прорезавший мертвую тишину, воцарившуюся до этого в кабине и заставивший меня обернуться.

— Да, — прошептала я.

— Что ты думаешь по этому поводу? — поинтересовался он, внимательно наблюдая за мной.

Я пожала плечами. Мне нечего было ответить ему. Он перевел задумчивый взгляд на неподвижную фигуру, одиноко стоящую перед автомобилем. Ну что ж… Надеяться мне больше не на что. Пора…

Судорожно вздохнув, я открыла дверь и неловко спрыгнула вниз, утонув по щиколотки в горячем песке. Непен не шевелился, и как мне показалось, с интересом наблюдал за происходящим, хотя было трудно что-либо разобрать в его пустых белых глазах.

Я тоже замерла, с содроганием ожидая выстрела в спину и чувствуя, как ледяная капля медленно бежит вниз по позвоночнику. Почему они медлят? Почему не стреляют? Обернуться назад не хватало смелости. Они ждут, что непен сам расправится со мной? Я стояла, затаив дыхание.

Сейчас мы с ним в одной лодке. Два смертника. И участь у нас одна.

Вся ненависть вдруг куда-то испарилась. Мне захотелось подойти к этому существу поближе. Я сделала несколько шагов вперед и протянула руку, дотрагиваясь до его плеча. Вот и все. Я грустно улыбнулась ему. И вдруг… Он улыбнулся в ответ!

— Неужели ты нас раскусила? — Воскликнул он, заставив меня открыть рот от удивления. Человек??? Но как же так???

— Поехали домой, Стив! — Сзади раздался голос Рика, и я резко обернулась. Он стоял за моей спиной и улыбался. Что происходит?

— Поехали! — Ответил «непен», отвернувшись и вытаскивая белые линзы из глаз. — Я тут совсем зажарился, пока ждал вас. Думал, про меня все забыли! Даже начал опасаться, как бы не нагрянули «родственнички»!

Я ошалело уставилась на него, решительно ничего не понимая, а он весело подмигнул мне и молниеносно перепрыгнул через борт кузова, встреченный одобрительными возгласами и смехом солдат.

Тошнотворная слабость внезапно обезоружила тело, заставляя ноги подгибаться в коленях.

— Пойдем! — Рик подхватил меня под руку, не дав упасть на песок, и потащил к машине.

Я села на свое место, тяжело переводя дыхание и сжав в кулаки дрожащие руки. Что это было? Зачем они это сделали? Меня проверяли? Я глухо застонала, закрыв лицо ладонями. Я ведь поверила, что меня сейчас убьют… Почему они так со мной? За что? Из груди вырывалось хриплое дыхание.

— Илекса, успокойся. Все в порядке.