– Задача - исследовать подземное море.
– Урбанцев вертел в руках сжатый блестящий циркуль.
– Ну а кто его видел, какое оно там, море? Надо будет выходить из машины, плавать в воде. Видишь четыре капсулы?..
– Капсулы стояли в отсеке, ближе к корме.
– Это индивидуальные водснаряды, подвижные торпеды для плавания. Назначение их различное. Этот для химических проб воды, этот, с выдвижными фрезами, - для взятия грунта. Предназначен тебе.
– Урбанцев вставил ножки циркуля в торпеду.
– Сильная вещь, скажу тебе: может врезаться в гору до ста и даже ста двадцати метров - двигатель атомный... Тот же земер, только для индивидуального пользования. Дарин так и сказал - это Шатрову.

Анатолий слушал не перебивая.

– Завтра будем торпеду испытывать, - закончил объяснения Урбанцев. Здесь недалеко озеро Соленое. С противной водой, как огуречный рассол. Но плавать в ней можно.

На Соленом оказалась вторая база по обслуживанию земера. Здесь испытывалось подводное оборудование - подвижные торпеды-капсулы. Анатолия встретили Глеб Ильин и Виктор Черкезов, члены экипажа "Вулкана". В своих капсулах они сделали уже по нескольку погружений. Теперь они давали Анатолию кучу советов:

– Управление ручное - пустяк. Нажмешь на педаль - торпеда в ходу...

– То же с фрезами. Тебе ведь придется брать грунты различной плотности. Контейнеры загружаются механически.

– Главное в нашем деле - сноровка.

– И точность движений.

– И глазомер...

– Хватит, ребята, - сказал Урбанцев.
– Баснями соловья не кормят. Давайте на глубину!

Первое погружение Анатолий сделал под инструктажем Урбанцева. Потом Урбанцев уехал. Анатолий начал знакомиться ближе с ребятами. Оба парня были из Душанбе, инженеры-мелиораторы, направленные к Дарину по рекомендации института.

– Работал с Петром Петровичем?
– накинулись они на Анатолия, как только узнали, что он строил колодец.

Послушав рассказ о Северокарске, узнав все, что можно было узнать о Дарине и работе, Виктор и Глеб еще раз убедились в том, как им повезло.

Погружения в графике подготовки значились ежедневно. Анатолий вгрызался в дно озера, в берега - фрезы работали безотказно. Ребята занимались своими делами: химическим анализом воды на различных глубинах, магнетизмом в водной среде. Пустовала только капсула командира: Петр Петрович, миновав Лениногорск, уехал в Москву согласовывать детали проекта "Каракумское море".

Двадцатого октября проект был подписан. В тот же вечер Дарин приехал к земеру. Экипаж, трое ребят, выстроился для встречи плечом к плечу, как на смотру.

– Вольно!
– сказал Петр Петрович и каждому пожал руку. Анатолию крепче, чем всем остальным. А может, это ему показалось. Ильин и Черкезов тоже могли бы поспорить, что Дарин посмотрел на каждого из них теплее, чем на другого.

Два дня на озере работали вчетвером. На третий день лагерь был ликвидирован, капсулы перевезены к земеру, погружены в кормовой отсек.

Палатки и прочее лагерное имущество пришлось перевозить Анатолию с шофером машины, азербайджанцем Керимом. Анатолий спросил, почему дорога идет не прямо, а огибает широкий песчаный участок, ровный, как стол.

– Зыбучий песок, - ответил шофер.
– Смерть для всего живого!

Пять земеров подтягивались к исходным позициям - на берега Каспийского и Аральского морей и на север Каракумов, к колодцу Азиз. Шестой, даринский, земер готовился к пуску. Ему предстояло добраться до глубинных вод подземного моря. Спуск наметили получу наклона в семьдесят градусов. Глубина заранее установлена не была. Зондаж радиосредствами показывал наличие водоносных слоев в диапазоне от семисот до тысячи пятисот метров. Были ли это пески, напитанные водой, или водяные купола в горных породах, выяснить предстояло "Вулкану" и его экипажу. Пуск земера был назначен на двадцать шестое число.

Накануне, будучи с Лариным в Лениногорске, Анатолий говорил по видеосвязи с Ольгой.

С экрана ее большие, в темных ресницах глаза казались еще больше. Целую минуту Анатолий вглядывался в них, прежде чем спросил:

– Знаешь, на кого ты похожа?

– На кого?
– засмеялась Ольга.

– На Чару Нанди!

– Браво, Шатров, - ответила Ольга.
– Ты подаешь надежды...

– Нет, правда!

– Для влюбленных все девушки - Чары.

– Правда же!
– настаивал Анатолий.

– Это ты и хотел мне сказать?..

– Завтра уходим в море.

– Для Каракумов звучит неплохо, - одобрила Ольга.
– Счастливого плавания.

– Как отдыхаешь?
– спросил Анатолий.

– Мучаюсь с Димкой.

– Что с ним?..

– Переэкзаменовка по русскому языку. Иди сюда!
– сказала она в сторону.

На экране появилось мальчишеское лицо с большими, как у Ольги, глазами.

– Привет!
– сказал Анатолий.
– Учишь грамматику?

– Учу, - вздохнул Димка.