Вот теперь мышцы лица и шеи у Алика ожили. Луи и Элдлунд озабоченно уставились на него.

— Их этика может отличаться от нашей, — упорствовал Каллум. — Они ведь чужаки. Но открытой агрессии они не проявляли. Это что–то да значит.

Алик, презрительно фыркнув, обернулся к Юрию.

— Мне надо связаться со своими.

Мы с Юрием чуточку виновато переглянулись.

— Прямой связи с Солнетом отсюда нет, — сказал я. — Это одно из главных требований протокола Обороны Альфа.

— Да что вы говорите? — Голос Алика понизился на октаву, перейдя в басовитое мурлыканье — ох, какое всезнающее и рассудительное. — Но ведь на крайний случай должна остаться линия?

— Нет, — сказал я ему. — Действительно нет.

— Боже мой! Вы меня разыгрываете.

— Меры предосторожности от ИИ, — сказал Каллум. — Верно?

— Да, — признал Юрий.

— Что–что? — сердито переспросил Алик.

— Обнаруженный корабль принадлежит чуждой расе, которая если и не прямо враждебна, то не дружелюбна к людям, — пояснил Юрий. — Предположим, этот замороженный мозг–капитан остался бы теплым и активным или у него имелся бы искусственный интеллект вроде Тьюрингов? Будь у нас связь с Солнетом, он мог бы загрузиться в нашу сеть, множась тысячекратно каждую секунду. Потенциальный ущерб невозможно оценить.

— Бож–же, — процедил Алик. — Вы и сюда протащили свою уродскую паранойю.

— Нет, — невозмутимо ответил Юрий, — это вполне разумная предосторожность. Особенно теперь, когда я увидел, с чем мы имеем дело.

— Но создатели корабля уже побывали в Сол или другой из наших систем, — парировал Алик. — Они пробыли там десятки лет, причем у них хватило ловкости скрыть от нас свой драный выход из червоточины. Пожелай они взломать Солнет, уже бы сделали.

— Теперь мы это знаем, — сказал я. — Но не знали, когда устанавливали научную базу и начинали обследование. Среди прочего, вы здесь, чтобы оценить, допустима ли прямая связь с Солнетом. А между прочим, еще остается вопрос, что открыло корабельный люк.

— И то верно, — брюзгливо согласился Алик.

— Однако я могу предложить вам вернуться к порталу на «Трейл–рейнджере».

Алик перевел взгляд с меня на Юрия. Этот человек явно не привык слышать «нет».

— Подожду день, — решил он. — Посмотрим, выкарабкается ли Соко. Но потом я в любом случае должен буду доложить.

— Я скажу Саттону и Би, чтобы держали «Рейнджер» наготове, — заверил я.

— И это возвращает нас к вопросу, что за чертовщина творится, — напомнил Каллум. — Чужаки за нами следят, крадут нас для опытов. Зачем?

— Явно разведывательная миссия, — сказала Кандара. — Изучают наши слабые места. Все складывается одно к одному.

— Нет, — отозвался я. — Межзвездных войн не бывает. Для них не существует серьезных причин. Вид, выбравшийся с породившей его планеты, располагает практически бесконечными ресурсами. Ему ничего не требуется. Для тех, кто вышел на орбиту и дальше, тотальные войны становятся историей.

— Они чужаки, — подала голос Джессика. — Кто может понять их мотивы? Возможно, как сказал Каллум, мы выглядим страшными для прогрессивных, мирных рас.

— Разбирающих людей на части, — дополнил Алик. Шоколад в его чашке грозил выплеснуться через край. — Я несколько иначе понимаю прогресс, леди!

— Гитлер не нуждался в ресурсах, — сказал Луи. — Началось не с них. Вторая мировая война была, по сути, идеологической — крестовым походом, утверждающим нацистскую империю над остальным миром. То же самое относится и к последовавшей за тем холодной войне, где капитализм боролся с коммунизмом.

Элдлунд улыбнулось не без намека.

— Мы благодарны небесам, что обе эти экономические теории проиграли.

Луи в ответ презрительно выставил палец.

— Вы полагаете, и создатели корабля такие? — спросил Каллум, в упор глядя на Юрия.

— Похоже на то.

— Какие — такие? — не поняла Джессика.

— У всех у нас есть опыт в таких делах, — объяснил Юрий. — Потому нас и выбрали для интерпретации происходящего. Хотя Соко, должен признать, стал большим сюрпризом. Такого я не ожидал.

— Опыт? — Алик прищелкнул пальцами. — А, да, опыт есть у всех, только, на мой взгляд, совсем разный.

— Да, — согласился Юрий. — И личный опыт каждого образует верхушку айсберга. Мы не в первый раз разбираем похожие инциденты, в частности имеющие важнейшее значение для обороны.

Кандара пронзила меня взглядом.

— Я думала, меня пригласили ради моих профессиональных навыков.

— Они шли в качестве бонуса, — ответил я. — Вы и Каллум сталкивались с Меланомой, нанятой для саботажа, который мог искалечить основные астроиндустриальные мощности Дельты Павлина.

— И как это связано с нынешней ситуацией?