А репутация впечатляла: как только эльфы разглядели его (в подзорную трубу, разумеется) на борту рейдера — сразу принялись разряжать и зачехлять стрелометы и баллисты, да и досмотровая группа на палубе отложила крючья. Клиппер сам лег в дрейф рядом с “Рыбой”, а за нами выслали шлюпку с гребцами. За нами — это за мной как за кэпом, старпомом, самим Следопытом как хозяином рейдера и за Хризантемой. Действовал я больше по наитию и следуя элементарной логике, когда приказывал поднять флаги, но умудрился собрать настоящее бинго! В отличии от почти неизвестных в здешних водах Изыскателей, Павла Георгиевича тут знали лично, а Академию Электры просто сильно уважали.

Соответственно, максимально вежливый и мастерски замаскированный под застольную беседу допрос мы прошли с легкостью, окончательно успокоив старших офицеров клипера. Они убедились, что рейдер находится наконец-то в достойных руках и строго законно, и что подряжен в дальнюю экспедицию (читай — подальше от районов ответственного патрулирования эльфов) оказать помощь другой научной группе Академии. Ну вообще печати чистоты помыслов и благородства стремлений ставить некуда. Короче, расставались мы довольные друг другом. В том числе и потому, что я получил то, что хотел.

— Пираты условно делятся на две группы: прибрежную и островную. Те, которые атакуют торговцев в ближней зоне, обычно маскируются под гражданские мирные суда, вернее, это и есть такие суда, кустарно и скрытно перестроенные в абордажиры. Сближаются под флажками “обмен информацией” или “нужна помощь” и с предельно малой дистанции атакуют гарпунометами той или иной системы и притягиваются борт к борту, — удобно устроившись на мягком кресле, принялся объяснять капитан клипера.

Мне досталось точно такое же кресло, а Шона кольцами закрутила свой хвост на экстра-пушистом ковре. Учитывая тему разговора, у меня даже сомнений не возникло, откуда это все взялось. “Рыбу”-то тоже знатно пограбили, вынеся самое ценное. Правда, мы потом сделали обратную операцию, обнеся пиратский остров и восстановив интерьеры. Кэп тем временем продолжал:

— Мелкая гадость, рассчитывающая только на то, что после грабежа удасться все концы спрятать в воду. Мы их на раз-два находим, если хоть одному свидетелю удается уцелеть. Главная проблема — эти мрази как вши, раз появившиеся в волосах: сколько не дави, все время новые появляются. И пьют твою же кровь! В смысле — базируются прямо в береговых портах, иногда даже в Золотистые Гавани набираются наглости заходить!

Эльф в форме морского офицера выглядел невероятно колоритно: мундир с начищенными пуговицами, самая настоящая шляпа-треуголка и даже попугай нашелся! Правда, говорящий птиц спал на специальной жерди и пофиг ему было на треплющихся разумных.

— Эти сами будут драпать от вас как от огня: с такими обводами сложно заподозрить встречный борт в мирных намерениях, — тем временем развел руками кэп. Судя по всему, это было завуалированное извинение за агрессивное поведение при встрече. Пришлось кивнуть, чтобы подтвердить, что намек понять и извинения приняты. — “Рыбы” всегда были исключением из общих правил. Кто мог знать, что им хватит безумия и удачи найти укрытие в сельве дельты Великой? Ни один нормальный капитан туда не сунется!

— Истребители скверны надежно закроют эти места от подобных инцидентов, — уверенно посулил я. — И “Рыба” в самых надежных руках теперь — ну вы это и без меня знаете.

— Да уж, — остроухий покивал. — Хотя до сих пор, даже видя корабль совсем рядом, не могу понять, как он умудрялся держать ход на равне с нашими сторожевиками? Под острыми курсами понимаю — косое снаряжение дает преимущество. Но при попутных ветрах парусная площадь едва ли не на треть меньше будет!

— Самоподдерживающиеся паруса, — раскрыл тайну я.

— Ч-чего? Это как? — и матерого морского волка можно, оказывается, удивить до округлившихся глаз.

— Работает как воздушный змей, тянет одновременно вперед и вверх. Только при полных курсах, разумеется, — объяснил я ему.

— И у них получилось сшить такую срань?! — выпучил глаза морской пограничник. — Скажу ужасное, но мне даже жаль, что их всех на ломтики порезали. Такой скверный гений да на благое дело…

— Уверен, они украли чужую разработку, — покачал головой я, прекрасно зная, откуда что взялось. И корпус рейдера, обсчитанный на специальной программе на профессиональной верфи на Земле, и подогнанные выкройки парусов, включая пресловутые “спинакеры”, и требования к материалам. — Но не думаю, что стоит расстраиваться. Совсем скоро наш мир захлестнет такое количество новинок, что потомки назовут это время не иначе как “промышленной революцией”.

— Одна новость краше другой, — скривился капитан. — Надеюсь, ваше предсказание… повременит исполнятся. И так работы выше флагштока, а тут еще всякие сюрпризы полезут!

Он выдохнул и сосредоточенным тоном продолжил:

— Закончу про пиратов. Вторая группа — те, кто базируются на островах Малого и Большого Полумесяца. Эти архипелаги растянулись на пол-океана, до самых южных островов никто еще не доплывал. Говорят, там льдины по воде плавают и половину года тьма кромешная, солнце попросту не встает… А вот про те, что рядом с Щедрой Чашей, наоборот все известно хорошо. Непосредственно рядом с Чашей вообще безопасно: Светлые земли там держат общую военно-морскую базу, и ни один утырок не рискует показаться на горизонте!