— Маркиза, — взволнованно обратился ко мне герцог Урийский, — наконец-то вы вернулись! Что вас так задержало?

Вздрогнув от звука его голоса, я слегка обернулась, чтобы он не заметил моего зареванного лица и произнесла:

— Переговоры затянулись, герцог. Но все в порядке. Ирингел получит суровое наказание. Император будет об этом уведомлен отдельно. Вам не о чем волноваться. Как принц?

— Пришел в себя, хвала Пресветлой, — с облегчением выдохнул мужчина, устремляясь вслед за мной к зданию гарнизона. — Заверил принцессу, что любит ее без памяти и попросил провести помолвку, как можно скорее. Луиза сказала, что ее устроит только обряд истинного обручения. Стефан впал в полнейшее замешательство, но принцесса непреклонна. Поэтому пока вопрос остается открытым.

— Ясно, — ответила я, добравшись, наконец, до своей комнаты. — Завтра все еще раз обсудим, герцог. Спасибо, что дождались меня. Ваша забота очень важна для меня. Темной ночи.

И не дожидаясь ответа, быстро юркнула в свою спальню и заперла дверь. Сил ни на что не осталось. Поэтому сбросив одежду там, где стояла, прошла в ванную, наскоро умылась и упала в кровать. Сон сморил мгновенно. Кажется у меня снова истощение.

Утро началось с настойчивого стука в дверь, соединяющую наши с принцессой комнаты. Со стойким ощущением дежавю, поплелась открывать.

— Лу, — еле ворочая языком, проскрипела я, — теперь-то что стряслось? В роде, принца спасли. Можно и поспать до обеда.

— Ой, Нори, — виновато закусила она губу, — прости! Я опять тебя разбудила. Но уже почти одиннадцать. Герцог не смог до тебя достучаться. Поэтому попросил меня, тебя поднять. Мы скоро должны выдвигаться в столицу. А почему у тебя такой странный вид? И что с твоими волосами?

— Понятия не имею, какой у меня вид, — пробурчала в ответ, падая на постель и закрывая глаза. — Я полночи разбиралась с песчаниками. Вернулась на рассвете. И хоть прибей, хочу спать. Умоляю, налей в стакан с водой укрепляющего и восстанавливающего зелий. Иначе я вообще не уверена, что доберусь до дома сегодня.

Принцесса быстро сделала все, о чем я ее попросила, и протянула стакан с вожделенной жидкостью. Жадно осушив все до дна, почувствовала небывалое облегчение.

— Нори, — назидательно проговорила она, — не знаю, что с тобой произошло у песчаников, но вид у тебя довольно своеобразный. Приводи себя в порядок. Завтрак я тебе сюда принесу. Отправление в столицу в полдень.

Вставать с кровати не хотелось совершенно. Но принцесса права. Нужно хотя бы умыться и одеться. Усилием воли подняла себя в вертикальное положение и прошлепала в ванную. Залезла под прохладные струи воды и сразу почувствовала себя бодрее. Тщательно вымывшись, насухо вытерлась и взглянула на себя в зеркало. И чуть не завизжала от увиденного. Лицо после вчерашних рыданий опухло и выглядело из рук вон плохо. Но это только полбеды. Мои светлые волосы неизвестно с чего обзавелись широкой прядкой ярко-каштанового цвета на левой половине головы. Вид у меня действительно был крайне своеобразный, если не сказать большего. Так, нужно срочно что-то с этим делать. Выскочив из ванной комнаты в одном полотенце, бросилась к своему саквояжу и начала перерывать все имеющиеся у меня в наличии зелья и средства. Как на зло, ничего подходящего данному случаю не было. Кошмар! Как я выйду к нашим спутникам в таком виде?

— Лу!!! Лу!!! — завопила я, что было мочи.

Принцесса тут же оказалась возле меня, уже полностью собранная и, по-моему, даже позавтракавшая.

— В чем дело? — встревожено уточнила она.

— Лу! — в отчаянии попросила ее. — Умоляю! Сделай что-нибудь. Я не могу выйти так из комнаты. Не знаю, с чего вдруг мои волосы поменяли цвет. Но это просто жуть какая-то. Прошу, помоги!

— Спокойно! — решительно заявила она. — Сначала давай я поработаю с лицом. Понятия не имею, из-за чего ты так рыдала вчера. Но последствия выглядят действительно ужасно.

Я закрыла глаза, а принцесса послала в мою сторону легкий магический импульс, который ощущался мной, как прохладное прикосновение к моему опухшему лицу.

— Ну, вот, — довольно протянула она. — Так гораздо лучше. С волосами я помочь не смогу. Дома будем разбираться. Но я могу прикрыть их иллюзией твоего истинного цвета волос. Еще можно шляпку какую-нибудь одеть.

— Шляпы у меня нет, — сосредоточенно произнесла, обдумывая сложившуюся ситуацию. — Но у меня есть плащ с капюшоном. Этого я думаю, будет достаточно. Спасибо, Лу! Ты меня спасла!

— Не стоит благодарности, — отмахнулась она. — Это я перед тобой в неоплатном долгу. Стефан все мне рассказал. Его действительно силой заставили пройти ритуал привязки к Ирингел. Он столько от нее натерпелся. Ты правильно сделала, что сразу забрала ее к песчаникам. Мне кажется, принц бы просто убил ее голыми руками, окажись она рядом с ним после того, как он пришел в себя. И главное, Стефан любит меня! Давно любит! Просто ждал, когда мне исполнится двадцать три, чтобы заключить законный брак.

— Тогда с чего ты настояла на истинном обручении? — непонимающе уставилась на нее. — Ты же знаешь, что Богиня не так уж и часто соединяет пары при прохождении этого обряда. У нее своеобразное видение ситуации.

— Ну, тебе виднее, конечно, — кивнула, соглашаясь. — Ладно. Давай я перекушу, оденусь, и вернемся, наконец, домой.

— Конечно, — улыбнулась она мне. — Сейчас принесу завтрак.

Ровно в полдень герцог открыл портал в замок, и на этот раз нас провожал принц. А Паринс и Урийский отправились во дворец с докладом об исходе нашей операции. До отъезда я еще успела забежать к начальнику гарнизона, чтобы разузнать о своей сестре и бывшем женихе. Оказалось, что они бесследно пропали с военной базы еще после нашего первого визита сюда. Услышав об этом, я вздохнула с облегчением. Все-таки, как бы я не относилась к Ангелике и Двэйну, видеть их казнь или какое-то другое суровое наказание мне не хотелось.