— Вот ты и попалась, моя ненаглядная, принципиальная фея, — прошептал он мне на ухо, притесняя к себе еще ближе.

Ужас накрыл меня удушливой волной. Не уже ли он меня узнал? Этого просто не может быть!

— Не понимаю, о чем вы, — выдохнула, стараясь сохранить последние крупицы самообладания.

— Значит, не понимаешь? — насмешливо проговорил он, кружа меня в танце. — Ничего, я сейчас все тебе объясню, моя певчая птичка. У меня идеальный слух, моя дорогая. И даже если бы ты пела на жутком архалонском со страшным акцентом, я бы все равно ни с кем не смог спутать твой великолепный голос. Наконец-то, я нашел тебя, моя фея. Я ведь уже отчаялся тебя встретить. Перерыл всю Флавию в поисках чаровницы в маске с удивительным голосом и способностями к портальном магии. А оказывается, ты все время была рядом!

— Это просто невозможно, — еле выдавила, пересохшими губами.

Не уже ли рыцарем был Максимир Паринс? Я целовалась и нежилась в объятиях старшего Паринс? Даже не хочу думать об этом. Демоновы маски!

— Я с ума по тебе схожу, Элеонора! — выдохнул, каким-то хриплым голосом маркиз. — Ты буквально не выходишь из головы. Все мысли только о тебе. Я уже подумал, что схожу с ума, увлекшись двумя разными женщинами сразу. А оказывается, это всегда была ты! Мне ночами снится, как я держу тебя в объятиях, а ты ласкаешь меня в ответ на смотровой площадке башни. Но теперь я тебя нашел, и не собираюсь уступать никакому Императору.

— Ошибкой? — зло прорычал он. — О, нет, моя милая. Это было чудесно. И я намерен доказать тебе, что мы идеально подходим друг другу. Ты и сама скоро в этом убедишься.

— Подходим для чего? — шокировано уточнила у него. — Ты ведь помолвлен. И в ближайшее время собирался жениться. Я-то здесь при чем?

— Ни на ком, кроме тебя, я жениться не собираюсь, — решительно отрезал он, а у меня волосы встали дыбом от ужаса. — Но мне нужно время, чтобы все подготовить. Однако ты слишком привлекательна для окружающих тебя мужчин, поэтому я забираю тебя в такое место, где никто не сможет на тебя претендовать.

— Что? — перепугано пролепетала, глядя в его сосредоточенное лицо.

— Сейчас все сама узнаешь, — снисходительно пояснил он.

Я попыталась вырваться, но маркиз был к этому готов, и лишь сильнее прижал меня к себе. Оглядевшись по сторонам, в поисках помощи, с ужасом обнаружила, что мы находимся в дальней части зала, где не так уж и много народа, а за нами быстрым шагом идут тархар и Император. Маркиз тоже уловил ситуацию, и, не выпуская меня из объятий, сформировал портал и увлек за собой.

Миг, и мы уже стоим на том самом балконе, где впервые познакомились. Паринс быстро убрал воронку перехода, а я отскочила от него в сторону.

— Что ты творишь? — процедила сквозь зубы. — Немедленно верни меня в столицу!

— Ну, уж нет! — расхохотался маркиз. — Я только-только тебя отыскал и не собираюсь расставаться так скоро. Мне слишком многое нужно тебе сказать.

— Максимир, — попыталась взять себя в руки и уговорить мужчину передумать, — давай все обсудим в спокойно обстановке. Ты вернешь меня домой, и завтра мы встретимся и обо всем поговорим.

— Не могу, Элеонора, — вздохнул он. — Если я тебя сейчас отпущу, Император или тархар доберутся до тебя. И тогда я уже, скорее всего, тебя никогда не увижу.

— При чем здесь они? — удивилась. — Я все-таки не вещь, чтобы кто-то мог просто взять и забрать меня себе.

— Я это понимаю, — мягко проговорил маркиз. — А вот Император нет. Раминир собирался сегодня выкрасть тебя и отвезти в только ему известное место. Я случайно услышал об этом. А когда ты пела, осознал, что если не заберу тебя с этого приема, то буду потом всю свою жизнь жалеть об этом.

— И чем ты лучше него? — раздраженно уточнила, уже понимая, что с маркизом по-хорошему договориться не удастся.

— Я в отличие от правителя действительно хочу быть рядом с тобой, — уверенно проговорил он. — Но давай поговорим об этом чуть позже. Проходи в дом. Нам есть что обсудить.

— Я прошу тебя, Максимир, — с надеждой взглянула на него, — открой портал в мой замок. Я не могу здесь оставаться. Меня будут искать мои домочадцы. Они, скорее всего, волнуются за меня.

— Прости, но ты останешься здесь, — непреклонно отозвался маркиз. — Я не могу рисковать. Пойдем, здесь становится прохладно, а ты в легком платье.

— Я никуда не пойду, — в отчаянии проговорила со слезами на глазах.

— Элеонора, — принялся он увещевать меня, — ты здравомыслящая девушка и должна понимать, что я не отпущу тебя. Я просто не могу этого сделать. К тому же я не дам тебе портальный амулет. С меня хватит твоих внезапных исчезновений. Обещаю, я не причиню тебе вреда. Мы просто обсудим сложившуюся ситуацию. И вместе поищем выход. Тебя здесь может подуть, давай пройдем в гостиную.

Закусив губу, с трудом поборола желание разрыдаться от бессилия. Но выбора большого у меня не было. Магически я никогда не справлюсь с маркизом, с учетом того, что он сам по себе сильный маг, да еще и где-то рядом его хранитель обитает. Про неравенство наших физических сил я вообще молчу. И портальным амулетом нет возможности воспользоваться, он тут же его отберет.