— Делиться придётся, — тяжело вздохнул Сёма, стараясь придушить квакающую в душе жабу.

— Ну на одну взятку уж раскошелься, — рассмеялся Алексей. — Парагваю авторитет песо на пользу пойдёт, а мы незаметно лишний десяток тон серебра с рук сбудем. Однако старайтесь приучать мир к нашим бумажным купюрам, запускайте денежки в оборот. Французам некуда сбывать неликвидный немецкий и австрийский трофей, большой войны в Европе не предвидится. Кстати, Андрей, заберёшь заказанные летом электротурбины. Должны уже изготовить. И оставишь задаток для последующих изделий. Пока не наладим серийный выпуск собственных минитурбин, придётся закупать оборудование за океаном.

— С такими растратами, и ожидающейся миллионной толпой нахлебников, добытых морских сокровищ надолго не хватит, — так и не сумев победить жабу в душе, горестно вздохнул Сёма. — Года не протянем.

— Новые золотые источники найдём, — подмигнул казначею атаман. — Да к тому же, многие эмигранты не с голым задом придут, свои капиталы в копилку парагвайской экономики бросят.

— Надо бы русских судовладельцев переманить в Парагвай, — высказал дельное предложение Андрюха. — Маловат у казаков флот, а перевозить на чужих судах пассажиров и товары накладно.

— Будешь в Европе, прошвырнись по морским портам, сагитируй, — дал поручение атаман.

— Кстати о кораблях, — встрепенулся полковник Кондрашов. — На подходе к Асунсьону замечен караван торговых судов. Два наших возвращаются с пассажирами из Крыма и оборудованием судоремонтной верфи, а вот следом в кильватерной колонне идёт больше дюжины чужаков.

— Под какими флагами? — насторожился Алексей, почувствовав недосказанность.

— Все чужаки под португальским стягом, — подмигнул Алексею контрразведчик, очевидно, разузнав уже кое–какой секрет, и вкрадчивым голосом поведал: — Пограничники сообщили по рации, что порт приписки судов — Макао.

— Ого, привет из прошлого! — обрадовался Андрюха. — Алексей, а ведь это, похоже, наша китайская флотилия плывёт — прощальный подарок господина Бао Чжана. Проведал старый лис, где золотом пахнет.

— Вряд ли это затея Бао Чжана, — почему–то сильно смутившись, прошептал Алексей и сразу завершил совещание. — Мне надо лично встретить караван. Когда ожидается прибытие в порт?

— Погранпост сообщил, что суда доберутся до Асунсьона к полудню, — глянул на часы Кондрашов. — Синьор Ронин, успеете ещё переодеться в костюм и купить цветы.

— Зачем цветы? — протупил казак.

— Для торжественной встречи, — бросив озорной взгляд в сторону Алексея, многозначительно усмехнулся полковник.

Кондрашов что–то знал, но озвучивать не торопился. Лишь когда все остальные покинули зал, контрразведчик выдал очень важную для атамана информацию.

— Судовладельцем торгового каравана является известная вам госпожа — Варвара Цай, — полковник встал, щёлкнул каблуками и торжественно промаршировал к выходу. И только уже в дверном проёме позволил себе слегка обернуться, скосив глаз на стоящего с открытым ртом растерявшегося молодца.

Почти четыре года Алексей не виделся с Варей, даже ни одной весточки не посылал. Да и куда письма слать? До Макао десять тысяч километров, а до Америки и того дальше. Вся Русская империя охвачена пожаром гражданской войны — почта не работает. Можно было бы откликнуться уже из Парагвая, но уверенности нет. Не в том, что почта доставит письмо по старому адресу в Макао, а в том, что оно ещё кому–то нужно. Время меняет характеры людей, а уж у юных девушек быстрее других.

Смелый в бою казак оказался очень робок на любовном фронте. С малых лет наставник его учил драться насмерть, уже в четырнадцать лет чудо–недоросль ушёл воевать с немцами и австрияками. Не было у мальчишки настоящего детства, и вся юность прошла в боях. Единственной девушкой в его жизни стала Варвара.

Как повзрослевшая подруга отнесётся к лихому вояке через несколько лет — неясно. Анархист ушёл творить революцию, оставив сироту одну в чужом жестоком мире. Она ведь отговаривала буйного казака от похода, не одобряла любую революцию. Во время восстания боксёров в Китае Варвара потеряла родителей. А в Макао погиб её воспитатель, целитель Фанг Цай. И значимая вина в его смерти лежала на Алексее и его русской компании. При очень трагической ситуации расстался Алексей с девушкой. Как теперь, по прошествии четырёх лет, относится к нему Варвара? Может, просто желает вернуть долг?..

Алексей робел, одиноко стоя на речном пирсе. Единственный его парадный чёрный костюм сдавливал грудь тисками. Может, вырос уже из старой одёжки? Да тут ещё и дурацкий букет роз кололся сквозь обёрточную бумагу острыми шипами. Казак не знал, куда деть этот пахучий веник — мешался в руках, как чемодан без ручки. Хорошо ещё, что к важному синьору боялись подходить снующие по пирсу грузчики, обходили дальней дорогой. Выражение лица казака заставляло всех шарахаться от опасного великана. Никто не рисковал приблизиться к грозному атаману, поигрывающему в руках букетом, словно смертоносной палицей.