В полдень из–за поворота реки выползла вереница морских судов. Первыми шли два знакомых парохода под флагом Парагвая. Старые флаги русской империи уже вышли из моды, а новые флаги казацкой республики ещё всерьёз не воспринимались в мире, поэтому судовладельцы решили пока ходить под парагвайскими символами. Русский сухогруз и пассажирский пароход смело пришвартовались у дальней стенки речного пирса.

Однако вся эта суета проходила в стороне от замершего каменным изваянием великана, в руке которого алел ярким маяком красный букет роз. Парень стоял напротив чужой флотилии, числом в пятнадцать вымпелов. Суда бросили якоря, растянувшись вдоль фарватера Парагвая. К флагману подошла лодка с таможенной командой, и офицеры поднялась на борт по спущенному к воде наклонному трапу.

С борта судна моряки спустили маленький белый ялик и подвели к трапу, гребцы расселись по лавкам. Держась за канатное ограждение трапа, с палубы осторожно сошла женская фигура в длинном белом наряде. Голову стройной госпожи укрывала от полуденного солнца широкополая шляпа с вуалью, закрывающей лицо.

Маскировка не могла обмануть Алексея. Сын Ведьмы видел колдовским взором, но вот от остальных наблюдателей облик незнакомки был скрыт. Сосредоточившись на модной детали женского наряда, Алексей неожиданно успокоился. В грудной клетке сердце прекратило биться пойманной птицей. Казак задумался над удивительной эффективностью наброшенной на лицо невесомой сеточки. Эдак, если бы она была защитного зелёного цвета, и скрывала лицо разведчика, обряженного в полевую армейскую форму, то очень пригодилась бы пластунам на фронте. Тут ведь с трёх шагов лица не различить, а стрелять такая маскировка бойцу не помешает. Надо бы обязательно внедрить толковое новшество в армейскую форму. Ведь не только разведчиков наброшенная на лицо вуаль может скрыть от взора врага, но и любого пехотинца. Достаточно закрепить маскировочную сеточку на козырьке защитной каски, и можно смело высовывать голову из окопа — врагу станет трудно выцеливать зелёного невидимку. А в условиях зимы Гран Чако, когда бескрайняя равнина превращается в безбрежное болото, кишащее роящейся мошкарой — вуаль, окутывающая голову, настоящее спасение. Кстати, перчатки на руках барышни в белом платье — тоже полезная вещь, защитит от кусачей мошкары. Разумеется, надо перекрасить ткань в зелёный цвет и сделать поплотнее, дабы руки от царапин спасать. Но вот кончик перчатки на указательном пальце надо бы надрезать ниже подушечки пальца, чтобы стаскивать ткань при изготовке к стрельбе. Ещё можно бы полосу вуали напротив глаз выполнить сеточкой с крупными ячейками, а нашитые мушки вовсе убрать или заменить листочками, сместив все к низу.

Сквозь сеточку вуали в обрамлённое густой бородой лицо казака настороженно всматривались подведённые тушью глаза молодой красотки. Варвара успела заметить, как изменилось выражение лица Алексея. Из иллюминатора своей каюты она видела в бинокль хмурый лик ледяного истукана. Но по мере приближения лодки к пирсу, будто яркое солнце растапливало глыбу льда. Мрачные тени из-под глаз великана исчезли, сеточка лучащихся морщинок украсила мечтательный взор. Напряжённо сомкнутые губы изогнулись в лёгкую улыбку. Великан в чёрном костюме перестал угрожающе покачивать шипастым веником из роз, и развернул алые бутоны к солнцу.

Матросы подвели ялик к бетонным плитам речного пирса. Девушка, слегка подобрав пальцами ткань подола платья, грациозно шагнула с носа лодки на пирс.

— Здравствуйте Варвара, — не доходя шага до стройной фигуры в белом наряде, слегка дрогнувшим голосом приветствовал Алексей и решительно протянул роскошный букет алых роз.

— Здравствуй Алексей, — приняв в обе руки увесистый цветник, улыбнулась сквозь вуаль прекрасная дама и, оценив вес подношения, шутливо посетовала: — Теперь и ручку для поцелуя видному кавалеру подать не смогу.

— Не рассчитал малость, — виновато вздохнул смутившийся великан. — Цветочница сказала: количество роз отражает величину чувств кабальеро к сеньорите.

— Величина букета лишь указывает на толщину кошелька кавалера и прибыль продавца, — усмехнулась девушка. — Чувства деньгами не измеряются.

— Тогда давай отбросим буржуйский атрибут и просто прогуляемся, — предложил барышне руку кавалер.

— Подожди, отошлю прелестный букетик на корабль, — обернулась к матросам госпожа и распорядилась: — Доставьте в мою каюту и поместите в китайскую вазу у иллюминатора.

Моряк принял цветы, и ялик отчалил от пирса.

— Только, синьор чародей, на этот раз не смейте меня тащить в мутные речные воды или поднимать в небо, — рассмеялась Варвара, напомнив о прошлых проделках казацкого шамана. — Лучше, кавалер, покажи свои владения, проведи во дворец.

— Казакам сейчас не до строительства дворцов, — позволив себя взять под локоть, смущённо оправдывался парагвайский магнат. — Разве что, отжали тут у столичных мафиози часть шикарных домиков.

— А зарубежная пресса трубит о захвате русскими эмигрантами всей полноты власти в Парагвае, — шествуя рядом с Алексеем, поведала заморские сплетни гостья. — Будто бы весь Асунсьон уже под пятой казаков, а во дворце правительства дикие русские казаки устроили конюшню.

— Бессовестно врут, негодяи, — возмутился правитель. — Казачье общество арендовало лишь пустующие апартаменты. И лошадей мы из–за океана не привезли. На кораблях места мало. Ты лучше скажи, как получилось, что твой караван пристроился к пароходам из Крыма?

— Удачно сошлись пути в Буэнос–Айресе, — пожала плечами девушка, утаив о деятельности личной разведки. — Ты разве не веришь в судьбу?

— Мой начальник контрразведки в подобные совпадения точно уж не поверит, — моментально почувствовал фальшь в голосе шаман.

— Не буду скрывать, это Вей Гао постарался скоординировать движение каравана, — сразу призналась Варвара. — Помнишь толстячка, бухгалтера триады.

— Ты не разорвала связи с Бао Чжаном? Главарь триады по–прежнему шустрит в Макао?

— В дела моей транспортной компании триада не вмешивается. Зато опекает от чужого внимания и подкидывает полезную коммерческую информацию.

— И какой интерес у триады в Парагвае?

— Вей Гао как–то прознал, что на таможенных складах в Асунсьоне скопилось много непереработанной кокаиновой пасты. В Европе кокаин в моде и высоко ценится.