— Простите за корабль, парни. — сказал я. — Я как-то не думал, что всё может обернуться вот так…

— Нет! — выставив лапы перед собой, Фактус жестами прервал своих уже открывших рты подчинённых и сказал: — Нет. Тебе не за что извиняться, Анриель. Не побывай мы сегодня у Башни, то не узнали бы о том, что там происходит. И её скверна застала бы нас врасплох! А ты ведь сам видел, насколько быстро она может распространяться…

— И, к слову, об этом. — я внимательно посмотрел на хвостатого капитана. — Вам известно, что это было и откуда оно там взялось?

— Это была Тьма. — коротко и ёмко ответил один из техников.

— И Скверна Павшего. — добавил тот, которого звали Бамсом.

Посмотрев на них, я невольно улыбнулся. Эти двое были настолько похожи внешне, что я различал их лишь по подпалинам на их комбинезонах.

— Павший наступает. — согласно кивнул Фактус. — Хотя то, что он заберёт Башню, было понятно уже давно…

— Почему?

— А потому, что её Хранитель сошёл с ума. Этого достаточно. У нас за прошедшие годы погасло четыре Храма, и они всегда наполнялись Тьмой. А возле Запретной Башни ещё и демоны появлялись…

— Тьма и Скверна — это те большие тёмные пятна?

— Ага.

— Ладно, я понял. Но почему рухнула Башня?

Хвостатые любители механизмов переглянулись.

— Мы не знаем, Анриель. Это нужно спрашивать или у ведьм, или у берний, они ведь…

— Тихо. — я развернулся и посмотрел в сторону густых зарослей — туда, откуда стремительно приближался источник довольно странного звука. — Вы слышите? Там.

— Пищит что-то. — покрутил ушами Фактус. — Похоже на…

Ни-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Из-за деревьев вынырнуло крупное, светящееся золотистым светом насекомое, и, маневрируя, пронеслось через всю поляну. Тонкий гул, который я услышал, исходил именно от него.

— Копильщик! — воскликнул один из техников. — Глядите, это же копильщик! Какой здоровенный!

Бамс тоже оживился.

— Эй, а давайте его поймаем, у него же…

Но мы не успели. Из-за деревьев с той же стороны, откуда появился копильщик, вылетело нечто вроде миниатюрной кометы. Мгновение — и этот рассыпающий быстро гаснущие искорки болид уже промчался мимо нас с такой скоростью, что мы не успели его как следует рассмотреть. Впрочем, мы и без этого знали, что именно он такое.

— Феникс. — с уважением произнёс Фактус. — Вот же разогнался…

Все ещё доносящееся до нас гудение копильщика внезапно оборвалось, а несколько секунд спустя на поляну выскочил облизывающийся Феникс.

— Кто такие эти копильщики? — спросил я. — Живые энергетические накопители?

— Ага. — Бамс кивнул. — Живые мана-кристаллы. Причём…

— Постой-ка. — я поднял руку и жестом попросил техника замолчать. — Он хочет нам о чём-то сказать.

Феникс действительно указывал лапкой куда-то в сторону. Над головой у него возник светящийся шарик, мигающий тревожным красным светом.

— Что там, дружище? — спросил я. — Демоны?

Красный шарик над Фениксом исчез и вместо него появилось одно короткое слово:

«Разбойники».

— Разбойники? — кропполи переглянулись.

— Наверное, банда Серого Вилли. — предположил Фактус.

— Эти уроды? Так они же вроде у Курганов промышляют!

— А мы сейчас где?

Кропполи замолчали и посмотрели по сторонам.

— Грибы. — внезапно сказал техник, имени которого я так и не выяснил. — Смотрите, какие. — с этими словами он ткнул когтем в сторону гигантских растений. — Низ совсем почерневший, видите?

Фактус кивнул.

— Да, точно. Мы где-то рядом с Курганами.

Прислушиваясь к разговору мохнатых друзей, я сформировал сканирующую вязь и запустил её в ту сторону, куда указывал Феникс. Отклик от плетения пришёл уже через пару секунд.

— Там люди. — сказал я кропполям. — Чуть меньше двух десятков.

— Это Вилли. — вздохнул Фактус. — Они всегда такой толпой ездят, на всякий случай.

— А чем они занимаются, если в целом? Грабежами?

— Собирают деньги за проезд через их территорию. — ответил Фактус. — Ещё убивают нежить и прытников, подчищают Курганы и… ну и грабежами тоже, да.

Из-за деревьев послышался дробный топот копыт и громкие выкрики.

— Они опасны?

— Если откажемся платить выкуп, то — да.

— Ну и кто это тут охотится за моими копильщиками?

Я обернулся и посмотрел на выезжающих из-за деревьев людей. Лошади у них были странными — тонконогими и очень тощими — а впереди всех ехал бледный человек в кожаной броне и зачарованной кирасе. Феникс, увидев его, скользнул за ближайший куст и сделался невидимым, а кропполи заворчали и встали поближе друг к другу.