Хрясь!

Противно шипя, демон повалился на траву и задёргался, стремительно превращаясь в пепел и чёрный дым.

«Надо же, — мысленно улыбнулся я, — у них есть слабое место!»

В следующее мгновение я переместился за спину второго демона и прикончил и его тоже. Над травой заклубились противные тёмные космы.

— Отвратительно…

Благодарно кивнув Фениксу, я посмотрел на дымящиеся тёмные следы, оставшиеся после гибели демонов. Эти твари появились тут неспроста. Наверняка они как-то связаны с тем природным источником. Возможно, Павший прислал их, чтобы они попытались его поглотить? Это стоит узнать как можно быстрее.

— Феникс, — тихо сказал я своему ушастому другу, — не отставай.

И мы двинулись вглубь территории забытых курганов. Идти до самого её центра, прочем, нам не пришлось — уже через пять минут я увидел, как туман впереди подкрашивается необычным для этих мест золотисто-оранжевым светом, а затем рассмотрел, что источником иллюминации является высокое дерево. По мере приближения к этому дереву туман несколько поредел, и я смог увидеть всё, что за ним скрывалось.

— Какая интересная встреча… — пробормотал я и одновременно с этим задумался:

«Интересно, это она сама или одна из её копий?»

«Мастер!»

Я посмотрел на подпрыгивающего передо мной Феникса.

— Слушаю тебя, Феникс. Кстати, ты знаешь, кто это?

«Конечно, Мастер. Это Княжна Осень!»

«Ну, что ж — значит, она всё-таки настоящая», — подумал я и спросил:

— Как думаешь, что она тут забыла?

Феникс посмотрел на меня с укоризной.

«Не надо так, Мастер. Она очень хорошая. Правда».

— Уверен? — я улыбнулся и вернул лопоухому зверьку его взгляд. — В таком случае не отставай. Пойдём, поздороваемся.

Мы сделали несколько шагов и пересекли границу тумана, начав спускаться в небольшую низину, посередине которой стояло дерево. Воздух в низине оказался необыкновенно чистым и пах цветами, а также влажной землёй и приятной свежестью. Мы успели пройти почти половину пути, когда девушка, сидящая у корней дерева, внезапно встрепенулась и, подняв голову, с непередаваемым удивлением посмотрела на нас.

«Красивая. — с одобрением подумал я, рассматривая её правильные и утончённые черты. — Как будто с картинки сошла, честное слово».

Девушка поднялась с травы и развернулась к нам.

«Опс…»

В отличие от нашей прошлой встречи, когда на ведьме была короткая юбка и широкий пояс, с закреплёнными на нём свитками и какими-то пузырьками, в этот раз на ней не было ничего вообще. И — странное дело — отсутствие одежды в её случае ощущалось, как нечто совершенно естественное. Так, словно перед нами стоял не человек, а животное, понятие наготы к которому абсолютно неприменимо. Не дойдя до дерева с десяток метров, я остановился.

— Осень?

Взгляд ведьмы переместился с меня на Феникса и потом обратно.

— Ты не враг. — тихо сказала она и я мысленно кивнул — голос у девушки оказался таким же утончённо-красивым, как и её внешность. — Но кто ты? Почему ты здесь? И этот феникс… Он с тобой?

Сидящий на траве рядом со мной Феникс прижал уши и почтительно наклонил голову, а в пространстве над ним медленно засветилось несколько незнакомых мне символов.

— Тотем? — брови Осени удивлённо приподнялись. — Но… Как же? Малыш, этот воин не ведьма и даже не…

Символы над Фениксом погасли, а на их месте появились новые. Ведьма устало улыбнулась.

— Тебе позволено видеть больше, чем мне. — сказала она и бросила короткий взгляд на меня. — Я вижу лишь его исключительную силу…

— А можно я тоже поучаствую? — спросил я. — Я, конечно, всё понимаю, но стоять и слушать, как вы меня обсуждаете, скучно…

Ведьма, рассмеявшись, кивнула, а потом изобразила короткий поклон. И сразу после этого мне показалось, что мир вокруг меня несколько посветлел. Сердце в груди на мгновение словно застыло, а потом застучало как-то по-новому. Дыхание сбилось. Чувство было такое, словно я вернулся к родному дому из очень долгого путешествия и стою под лучами осеннего, но при этом всё ещё тёплого и ласкового солнца.

«Что за чёрт?» — успел подумать я, а потом поймал взгляд ведьмы и замер.

— Мое имя Осень. — представилась девушка. — Но тебе ведь это уже известно?

Я медленно кивнул. Глаза у девушки были совершенно нечеловеческими — радужка глаза сделалась пронзительно-синей, а зрачок окутался ореолом оранжевых прожилок и засиял мягким жёлтым светом. Глядя на неё, я ощутил себя кем-то вроде жреца, озарённого благодатью своего небесного покровителя.

— Ты используешь какую-то магию? — напрямую спросил я. — Прямо сейчас?