***

В настоящее время.

Марс осторожно дотронулся до картинной рамы и потянул ее на себя. Прозвучал тихий щелчок. Картина, словно какая-нибудь скрытая дверь, подчинилась и потянулась вслед за рукой Марса.

Позади нее, прямо в стене, была вырезана арка, ведущая к высокой извилистой лестнице. Марс улыбнулся, а Алекс, стоявший позади, удивленно протянул:

— А…

— Тс… — зашипел Марс.

На улице уже была ночь. Коридор северной части замка был погружен во мрак. Во всем этом месте кроме Марса и Алекса не было ни души, но расслабляться было рано. Это место не охранялось и пустовало лишь потому, что здесь больше не было призванных, следовательно, не было и тех, за кем бы нужно было следить.

Парни замолчали и переглянулись. Алекс, без слов все осознавший, вошел в этот странный проход первым. Следом за ним пошел и Марс, который сразу запер за ними дверь.

Не спеша, но уже чуть более расслабленно они начали подниматься по ступеням. Алекс шел впереди и все оглядывался, будто бы проверяя, не отстает ли от него Марс.

— Как думаешь, — тихо заговорил Алекс, — многие еще знают об этом месте?

— Не знаю, — совершенно спокойно отвечал Марс, — но вероятность встретиться со стражей здесь определенно меньше.

Вскоре в темноте показался другой конец лестницы. Алекс, первый поднявшийся наверх, к своему удивлению увидел одну небольшую комнату, напоминавшую чердак. Обстановка в этом месте была уютной. Каменные стены были скрыты под деревянной отделкой. Низкая раскладная кровать, стоявшая у противоположной стены, была скрыта несколькими мягкими покрывалами. Рядом стояли книжный шкаф, письменный стол. На полу лежал старый мохнатый ковер и несколько вырванных из книг листов. Алекс мог достаточно хорошо видеть эту обстановку благодаря свечению одного кристалла. В подсвечнике на столе вместо свечи и фитиля с огнем стоял магический кристалл нежного молочного оттенка. Исходящее от него сияние и освещало комнату.

— Уа… — воодушевленно протянул Алекс. — Мы можем остаться здесь?

Марс прошел внутрь комнаты. По скопившемуся слою пыли было видно, что это место уже давно никем не посещалось. Помимо личных вещей в виде мебели, книг и каких-то бумаг в этой комнате также виднелась чья-то одежда, с виду уже старая и поношенная.

— Видимо, да.

— Но если кто-то придет?

— Тогда нам придется его убить.

— Убить человека? — удивленно повторил Алекс. Конечно, мысленно он понимал, что в случае нападения у них бы не было другого выбора, но такой спокойный хладнокровный ответ его порядком удивил.

— Скажи честно, — Марс обернулся к товарищу с недоверчивым прищуром, — на операции по зачистке второго этажа тебя прикрывала Сафона, да?

Алекс отвел взгляд в сторону и неуверенно улыбнулся. То, что он тогда всем лишь мешался, должно было остаться секретом. Точнее, Алекс хотел, чтобы это осталось секретом, но Марса в данном плане обмануть было сложно.

— Немного…

— Нечего так переживать из-за этого, — серьезно говорил Марс. — Алекс, мы на территории врага. Одна секунда может стоить нам жизни. Воспринимай это место, как очередной этаж в лабиринте, понял?

Алекс кивнул. Уж он как никто другой понимал, какой опасной могла быть жизнь снаружи.

— Понял.

— Тогда я спать.

Марс внезапно развернулся, подошел к кровати и рухнул на нее. Его не волновала ни пыль, ни чистота покрывал. Усталость после испытанного стресса была намного сильнее и опаснее всего этого.

— Эй! — возмущенно вскрикнул Алекс. — Ты собрался спать на кровати? Тогда хотя бы подушку отдай!

Марс приподнял голову и осмотрелся. У дальнего угла кровати и вправду под слоем покрывал виднелась подушка. Не вставая, Марс вытащил ее и одной левой рукой метнул в Алекса.

Алекс легко поймал передачку и недовольно пробормотал:

— Жулик.

Марс улыбнулся, но так ничего и не ответил. Вместо этого, перекатившись на спину, он с удовольствием закрыл глаза.

В это же время Алекс быстро рухнул на ковер. К своему удивлению он заметил, что тот был мягким. По крайней мере, намного мягче, чем лежанки из земли, камней и палок, на которых ему доводилось коротать время в боевых зонах.

— Не могу поверить, — тихо заговорил Алекс, укладывая рядом с собой подушку, — что мы все-таки выбрались из лабиринта. Как думаешь, что с нами будет?

С некоторой неохотой Марс вновь открыл глаза. Взгляд его уставился на каменный потолок, будто намеренно скрытый деревянным каркасом.

— Ты о том, что лабиринт может на нас обидеться?

— Ты и сам видел. Лабиринт просто взял и объявил чтецов, отказавшихся от покорения, виновными. Еще и жизнь всем нам подпортил.

«Смысл существования лабиринта, — с улыбкой задумался Марс, — заключается в том, чтобы кто-то его покорял. Естественно обратное будет его тревожить».