– Именно поэтому вы не стареете?

– Да. И наши с Дэмиеном дети тоже впитали силы Тантароса. После того, как мы выпили кровь, то сменили наши имена. Я отреклась от рода Гризов и стала Ар’Крайдом.

– Хороший ход, — улыбнулась Ниа. — Таким образом он одновременно и возвысил своих сторонников, и сделал их преданность почти абсолютной. Полагаю, если вы его предадите, то не просто лишитесь силы?

Эйрина кивнула в ответ.

– Если мы предадим его, то умрем.

Этим ответом Шарина лишила меня призрачной надежды на то, что мне удастся убедить её перейти на сторону Альтиары и отправиться со мной на остров Мулро.

Этого не будет.

– Эта сила, — продолжила дочь и, приподняв руку перед собой, заставила возникнуть в ладони темный сгусток энергии, который менялся, превращаясь в нечто похожее на осьминога. — Она завораживает. — Но уже через секунду он энергетический сгусток растаял в воздухе. — И я даже кое-что умею, но до детей мне далеко. Никогда не любила скучную зубрежку, ты же знаешь.

– Знаю, — улыбнулся я, вспоминая, что она терпеть не могла учебу и пользовалась любой возможностью улизнуть из-под надзора гувернантки.

– Знаю, что это тяжело, папа, но я прошу тебя принести клятву Тантаросу. Скорее всего, жрецы тоже дадут тебе испить из чаши, и тогда…

– Я стану темным паладином.

– Скорее всего.

***

Прибытие Армаса все время откладывалось. А мы с Нией продолжали гостить в поместье, понемногу обдумывая возможность побега. Как бы сильно я не любил свою дочь, но я не собирался приносить клятву Тантаросу.

Примерно через три дня вновь объявился Сеймур, и по глазам я сразу понял, что он по-прежнему мне не доверяет. А во время нашей прогулки по саду он неожиданно окликнул меня и бросил меч.

– Дедушка, мама рассказывала, что ты был могучим паладином света, и наша короткая битва показала, что её слова не далеки от истины. Но мне этого мало. Как насчет небольшого дружеского спарринга?

Я не возражал, и мы устроили небольшую битву. Без магии, усилений. Мастерство против мастерства. Даже доспехи мы не использовали. Шарина и Ниа устроили нечто вроде пикника и мило общались, пока мужчины махали железяками.

Сеймур был сильным соперником, и… как не странно, я наслаждался этим поединком. На какое-то время я даже смог выкинуть из своей мертвой головы накопившийся ворох проблем.

Его меч был подобен молнии и всячески стремился найти бреши в моей обороне. Отбивать его выпады было тяжело, но куда сложнее было при этом контратаковать. Давать ему возможность увести меня в глухую оборону я не собирался.

В итоге бой закончился в ничью. Мы почти полчаса пытались перебороть друг друга, пока женщины не решили, что пора бы нам уже заканчивать. Скорее всего, они боялись, что кто-нибудь из нас решит воспользоваться магией, а уж что будет дальше, предугадать сложно.

Но после этой схватки Сеймур стал смотреть на меня с куда большей теплотой. Он даже хлопнул меня по плечу с довольной ухмылкой:

– Вот уж не думал, что такой дряхлый хрыч, как ты, сможет задать мне жару! Надо будет ещё как-нибудь попробовать!

– В любое время, — оскалился я.

***

Наконец, момент настал. Армас должен был прибыть с часу на час, и судя по тому оживлению, что творилось в поместье, событием это было как минимум не частым. Слуги бегали туда-сюда, осуществляя подготовку к встрече.

– Он твой муж. Почему все вокруг так носятся?

– Он не так уж часто бывает дома, — вздохнула Шарина. — Он глава семьи и у него целая куча обязательств, не только перед нами, но и перед владыкой Тантаросом. И я хочу, чтобы при его возвращении все вокруг было просто идеальным.

Мы стояли на заднем дворе поместья и ждали. Небо тем временем начало стремительно темнеть, а затем в воздухе возникла шестерка полыхающих голубым пламенем лошадей, тянущих за собой карету.

Они неслись по воздуху, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

– Я думал, он придет порталом.

– Отец не доверяет порталам, — пояснил Сеймур, так же участвующий во встрече. — Порталы можно перенаправить, дестабилизировать и не только. Он ими пользуется, только когда нет иного выбора. И не мудрено, на него уже был совершен не один десяток покушений.

Наконец, карета, запряженная демоническими лошадьми, приземлилась неподалеку. Один из старших слуг тот час бросился открывать дверь и помогать господину выйти.

К нам вышел грозный Дэмиен Ар’Крайд. Глава одной из великих семей, являющихся опорой власти Тантароса.

Если Шарина почти не изменилась, то Армас заметно преобразился. Передо мной стоял уже не юноша, но муж. Гордый, величественный и очень могущественный. Его аура подавляла, отчего все присутствующие слуги сильно нервничали.