— Прости, сторожевой пес. Мы отлично повеселились — ты и я, — она понизила голос, желая обнять его и смягчить удар. — Я уже объясняла тебе причины. Они не изменились.

Его челюсть напряглась, но Анна покачала головой, когда он открыл рот. И, развернувшись на каблуках, она пошла прочь.

— Анна, ты пришла! — Салли широко распахнула дверь.

— Пришла. Как дела? Твои Домы скоро вернутся? — Анна улыбнулась невысокой брюнетке, радуясь, что та выглядит такой довольной. Салли годами искала подходящего Дома и отчаялась найти такого же умного, как она сама, того, кто мог бы соответствовать ее озорной натуре, того, кому она могла бы во всем довериться.

Наблюдать, как Вэнс и Гален приручают ее и влюбляются в нее, было невероятно трогательно.

— Они уехали ненадолго, — ответила Салли. — Заходи. Я нашла, что посмотреть.

Анна последовала за ней через красивое фойе, мимо игровой комнаты со всеми игрушками, известными человеку, оказавшись в большой дальней комнате, погруженной в темноту.

— Разве Бет и Габи не смогли прийти?

— О… они пришли, — сказала Салли и щелкнула выключателем.

— С днем рождения!

Услышав крики, Анна приняла боевую стойку. Женщины… они были повсюду. На длинном диване, на стульях, сидя на полу. Все они были членами клуба «Царство Теней». И каждая из них улыбалась ей.

— Ч-ч-что? — Анна даже запнулась.

Габи «дала пять» Узури.

— Женщина, это твоя первая вечеринка-сюрприз? — Салли обняла ее одной рукой и потянула вперед. — С днем рождения!

Вечеринка по случаю дня рождения. Ощущение было сродни тому, как если бы она оступилась на бордюре, почувствовав, как земля уходит из-под ног, теряя равновесие и спотыкаясь.

Если не считать семейных посиделок, у нее не было вечеринок по случаю дня рождения с тех пор, как ей исполнилось десять.

— Я… Это прекрасно, — она огляделась по сторонам. Габи, Ким, Узури, Линда, Бет и Джессика разместились на П-образном диване. Андреа и Рейни сидели на стульях. Кэт, Оливия и Кари расположились на полу. Сабмиссивы и Домины. Та еще смесь.

— Ты вовремя, — сказала Оливия. — Мы как раз критикуем технику в порно.

Анна взглянула на широкоэкранный телевизор, где довольно статный мужчина склонился над обнаженной женщиной. Она нахмурилась.

— Связывая ее вот так, он, что, собирается ее убить?

— Видишь? — Андреа махнула рукой в сторону Ким. — Я это и говорила. Веревки слишком тонкие, они будут глубоко впиваться, и их невозможно развязать.

— Совершенно верно, — поддержала ее Ким. — И он делает это неправильно. Но я все равно считаю, что веревки — это круто.

— Связывание продемонстрировано довольно сомнительно, — Габи дернула себя за синюю прядь волос. — Но диалог? Совершенно неубедительно.

— Скоро будет праздничный торт, — сообщила Салли. — Что ты будешь пить, Анна? Могу предложить коктейль «Маргарита», пиво, вино и газировку.

«Маргариту»? Рот Анны наполнился слюной. Проклятье.

— С удовольствием бы выпила «Маргариту», но не могу. Мне позвонил информатор, и я назначила сбор своей команды на четыре утра. У разрешения на задержание беглеца почти вышел срок действия, поэтому мы должны поймать его как можно быстрее, а это значит — никакого алкоголя. — Она не могла позволить себе быть не в форме.

— Ой, как жаль, — Салли сочувственно ее обняла. — Тогда диетическая кола?

— Боюсь, что да, — Госпожа не надувает губки, но ей ужасно хотелось это сделать.

— Садись сюда, Анна, — Оливия похлопала по полу рядом с собой.

Анна прошла через комнату, получая от присутствующих объятия и рукопожатия. К тому времени, когда она устроилась между Оливией и Кари, в ее груди загорелась теплая свеча счастья. Друзья. Вечеринка по случаю дня рождения. Кто бы знал?

«О, детка. Возьми меня», — по телевизору актер довольно неловко раздвинул ноги актрисы. Его действия сопровождались стонами саб «Царства Теней».

Джессика простонала очередное «О, детка» в унисон с актером и бросила картофельные чипсы в телевизор.

— Омерзительно. Им нужны сценаристы получше.

— Должно быть, трудно писать сексуальные диалоги, вам не кажется? — Линде было около сорока, и она часто служила голосом разума, даже когда перебарщивала с алкоголем. — Я имею в виду, кто-нибудь из ваших мужчин разговаривает во время… акта? Должна признаться, Сэм не очень разговорчив.

Анна прыснула от смеха. Седовласый владелец ранчо Линды был немногословен, и он бы точно надрал задницу своей сабе, если бы узнал, что она делится столь интимными подробностями их личной жизни. Не то чтобы кто-то собирался рассказать ему об этом.