— Возможно, но это не объясняет твоих действий!

— А вы не контролируете эту свору, что зовется флотом наемников. В каждой захваченной вашей системе образовался свой мелкий властелин. И не надо вспоминать Благородные дома! Сравнивать себя с нами. Благородные дома могут враждовать, но данная клятва — это клятва, а заключенный договор — договор, а не пустые обещания. — В этом месте Марк слегка… а если быть честным то, не слегка, лукавил. Примеров нарушения Благородными домами данных обязательств хватало. В истории Пространства предательств и обманов было куда больше верности своему слову. Но что Велько Верес мог знать о внутренней кухне Благородных домов? В Центральных мирах у Благородных домов сформировался во многом незаслуженная репутация последних рыцарей: честь, доблесть, верность слову.

Марк отлично знал, что все это не более чем красивая сказка. Да и наемники довольно плотно работали в Пространстве, чтобы верить в правдивость подобных домыслов. Но и домыслы эти появились не на пустом месте. Достаточно вспомнить того же Гнея Серта де Велот, явно заигравшегося в рыцаря. А может и не игравшего, а искренне верившего в выдуманные идеалы.

Именно поэтому он так плохо кончил…

— Эксцессы случаются, — поморщился Велько Верес. Упрек Марка Ортиса был справедливым. С контролем у Гранта были явные проблемы. Если единый флот, пусть со скрипом, но подчинялся своему неформальному лидеру. Да и в ближайших к текущему местоположению флота системах царил относительный порядок. Но внутри завоеванного пространства все зависело от отдельно взятого командира, оставленного для контроля эскадр. А среди них хватало всякого сброда. — Но в данном случае ты все явно подстроил, — продолжил он. — Слишком вовремя твой флот оказался готов к выходу. Так что хватит играть эту нелепую пьесу. Давай поговорим откровенно.

— Ты хочешь откровенности? — Все напускное благодушие слетело с Марка Ортиса, словно сброшенная маска. — Хорошо, будет тебе откровенность. Я взял эти системы, потому что мог и они мне нужны.

— Но это…

— Война? А вы к ней готовы? Ты думаешь, наемники в шаге от победы. А на самом деле вы в том же шаге, но от поражения. Да, вы разгромили основные силы Альянса, поставив его на грань полного развала. Но что дальше? Захватите еще несколько десятков систем. А контроль? Завоевать Благородные дома, когда они разобщены, легко. Вся проблема в контроле завоеванных систем. Для этого нужно слишком много кораблей. Ха, я только сейчас понял, почему баронам так полюбились непрактичные орбитальные крепости.

— Мы справимся!

— Что-то непохоже, — в словах Марка Ортиса сквозила такая неприкрытая уверенность, что Верес сразу ему поверил. — Как показали мои действия, вы неспособны удерживать свои завоевания. Скоро Благородные дома сообразят, что не нужно бодаться с вашим флотом лоб в лоб, теряя корабли и людей. Атаковать нужно те системы, что вы уже ошибочно считаете завоеванными. Галактическая паутина огромна и мест, где можно просочиться вглубь ваших территорий достаточно. Рейд одной единственной сильной эскадрой быстро сведет все ваши завоевания на нет. Да, вы пришлете новые корабли, но спустя какое-то время их уничтожат или устроят рейд в другие, менее защищенные системы. Вам придется отряжать все больше сил для защиты и перехвата рейдерских эскадр. А это уменьшит численность ударных сил. Темп наступления упадет. Затем вам и вовсе придется перейти к обороне. — Верес хотел ему возразить, но Марк поднял вверх ладонь, показывая, что еще не закончил. — Несколько «узких» мест, вы сможете защитить, усилив оборону ряда ключевых систем. Систем десять-двадцать. Там вы можете встать достаточно прочно. Но это тот максимум на который следует рассчитывать. Какому-то одному капитану наемников этого было бы достаточно. Но вас слишком много и вы просто рассоритесь, когда станете делить такой маленький трофей.

Нарисованная картина была неприятной, но это не делало ее менее правдивой. Верес и сам неоднократно задавался этим вопросом.

— Мы справимся! — упрямо отозвался он, прогоняя наваждение.

— Не справитесь. Вы испугали Благородные дома. Сильно испугали. И сделали это совершенно зря. Альянс в том виде, котором мы его знаем, развалится. Но это не означает, что Благородные дома будут сражаться по одному и бестолково гибнуть под вашими ударами. Нет, они примкнут к одному из полюсов силы.

— Например, к дому Фобос, — скривился Верес. Эти слова Марка Ортиса тоже были правдивы.

— Например, к дому Фобос, — подтвердил Марк. — Процесс уже начался. До тебя новости еще, по-видимому, не дошли, но не так давно на мою сторону перешло около десятка домов, — добавил он, слегка приукрасив детали. — И это только начало. Поверь, будут и другие.

— Зачем ты мне все это говоришь? Не боишься, что я сдам твои планы Гранту.

— А что это изменит? Нападете на меня? Поздно! Вы должны были давить дом Фобос сразу. Но даже тогда это стоило бы вам большой крови. А теперь… Я потеряю большинство систем, но Гемину, Игнис и Велот вам не взять. Да, наши флоты уничтожат друг-друга. Но на моей стороне, как ты знаешь, верфь. Свои потери я восполню. Не сразу, но все же. И с графами сектора Тартар-2 я договорюсь. Ведь я для них — свой. Наглый, слегка зарвавшийся юнец, но свой. А наемников, стоит вам лишиться большей части ударного флота, просто растерзают.

— Я знаю, зачем ты ведешь все эти речи. Но нет, я не предам Гранта!

— Верность — хорошее, хоть и редкое качество, — кивнул Марк, одарив наемника уважительным взглядом. — Но я не призываю тебя предавать Гранта. Просто сделай правильный выбор, когда придет время.

— Какое именно время и когда оно придет? — насторожился Верес.

— Увидишь и поймешь.

Пару секунд Велько вглядывался в глаза Марка, словно пытался найти там ответ. Марк Ортис явно что-то замышлял. И это что-то касалось Гранта.

Мысли наемника заметались от одной теории к другой. Внезапная атака дома Фобос основных сил флота или наступление на слабо защищенные системы? Нет, слишком рискованно. Да и причем тут Грант?

«Покушение!» — внезапно понял он.

Первым его порывом было бросить все и немедленно лететь к Гранту с предупреждением. Но в голове набатом взорвалась новая мысль: «Поздно!». Все либо уже произошло, либо скоро произойдет.

Или еще можно успеть?

А за этой обнадеживающей мыслью пришла другая, более холодная и взвешенная. Стоит ли вообще спешить? Предупреждать? Пусть все идет своим чередом. По большому счету, Грант все равно обречен — слишком примелькался и оттоптал много чужих мозолей. Марк Ортис или кто-то еще. Да даже кто-то из недовольных капитанов наемных отрядов. А таких немало! Война затянулась и вышла не такой простой, а это порождало недовольство.