***

На пятнадцатый день рано утром наш отряд прибыл в пункт своего назначения. Временный лагерь, где размещали прибывающих с разных концов королевства рекрутов, располагался недалеко от входа в южные городские ворота Аргора — славной столицы королевства Гардарон. Здесь будущим легионерам предстояло пройти ряд испытаний, главной целью которых являлось определить уровень боевых навыков, после чего их уже распределяли по тем подразделениям, где им и предстояло нести свою дальнейшую службу.

После того, как Пилист передал рекрутов дежурному офицеру по утверждённому королевским вестником списку, он отдал людям, сопровождавшим отряд, необходимые, по его мнению, указания и направился по своим делам, которые у него ещё были в столице.

***

Уже через час Алекс вместе со всеми своими товарищами стоял на плацу в числе трёх сотен рекрутов, прибывших в тренировочный лагерь вчера вечером и сегодня утром. Перед строем прохаживался встретивший их дежурный офицер с двумя своими помощниками.

— Рекруты! — крикнул офицер так, чтобы его было слышно каждому новобранцу. — Вам выпала великая честь послужить верой и правдой нашему королевству и лично его величеству королю Агенору Справедливому! Сейчас все вы пройдёте за моими помощниками на тренировочный полигон. Там вас подвергнут испытаниям, результаты которых и определят, в каком подразделении — лучников, копейщиков или мечников — вам предстоит исполнять свой священный долг королю. После этого вы будете направлены в расположение своего легиона. Тем, у кого, по каким-либо причинам, нет собственного снаряжения, выдадут стандартные казённые оружие и доспехи. Всю остальную информацию, в том числе по поводу денежного довольствия, получите в своём легионе. Да здравствует король Агенор Справедливый! Виват!

— Виват! Виват!.. — послышались громкие крики множества нестройных голосов.

Выполнив должностные обязанности, дежурный офицер снова удалился в свою палатку, а новобранцы перешли в руки его помощников.

***

Полигон, куда они тут же направились, располагался в километре от плаца, который они только что покинули, и представлял из себя площадку, размером примерно сто на сто метров, с различными установленными на ней приспособлениями для тренировок. Оказавшись там, Алекс увидел, что их уже ожидают два десятка человек, которые, судя по их экипировке, и должны будут экзаменовать вновь прибывшее пополнение.

— Построились! — скомандовал помощник дежурного офицера.

И, когда все выполнили его требование, продолжил:

— Перед вами находятся действующие легионеры регулярной армии его величества короля Агенора Справедливого. Они будут вас испытывать. Сначала каждый по очереди будет стрелять из лука. Те, кого отберут, отойдут влево, остальные переходят к следующему офицеру. Дальше каждый берёт вот этот меч, — он указал на лежащие в куче уже знакомые Алексу деревянные снаряды, — и приступает к поединку с первым наставником. Бой ведётся до одного касания испытуемым любой из частей тела наставника. Если же наставник коснётся вас пять раз без ответа, тогда завтра вы отправляетесь домой!

Приглушённый ропот пронёсся по рядам: никто не хотел оказаться в числе подобных бедолаг, потому что это был откровенный позор! Между тем, помощник продолжал объяснять дальше:

— Прошедшие этот этап — переходят ко второму наставнику. Условия следующего поединка таковы: бой до трёх касаний. Если выиграли вы, тогда отходите вправо. Если победил наставник — влево. В случае необходимости обратиться ко мне или к наставнику, говорите «офицер». Всем всё понятно? — он обвёл глазами рекрутов и, видя, что желающих задавать вопросы не нашлось, закончил. — Тогда начнём!

— В чём смысл этих «соревнований»? — спросил заинтригованный Алекс стоящего рядом с ним Гипестра.

— Да всё очень просто, — тут же откликнулся гигант. — Сначала они отбирают лучников: эти ребята ценятся в любой армии. Остальные же, в зависимости от результата, станут либо обычными копейщиками, либо мечниками, экипировка и оружие которых значительно лучшего качества: элита пехоты, так сказать! — и Гипестр хохотнул.

— Кроме тех, кого отправят домой!

— Безусловно! — тут же согласился тот. — Но таких будет немного.

— Немного — это сколько? — уточнил Алекс.

— Думаю, что не больше десятка со всей этой группы, — и он кивнул на находящихся здесь рекрутов. — Основной отбор они уже прошли дома.

— Насколько легко пройти первый этап?

— Совсем несложно, — воскликнул Гипестр. — Его задача — это отсеять ну уж совсем случайных людей. Это, так сказать, базовый уровень.

— А второй?

— А вот второй — это уже опытный и достаточно искушённый воин. По уровню своего мастерства он — крепкий середняк.