— Поднебесный? — Лаура, наконец, остановилась и посмотрела прямо на Стрижа. — Даже если кто-то из них согласится обучить своему языку, сколько лет для этого понадобится?

— Месяцев, — поправила её Миа. — Я быстро учусь. Вряд ли там настолько сложная и отличная от вашего языка структура — иначе эльфам тоже было бы слишком сложно научиться общаться с Пауками. А у них худо-бедно объясниться могут многие.

— Кроме того, мы можем дать пленнику книгу и пусть сидит и переводит на наш язык, — предложил альтернативу Стриж.

— Что мешает ему обмануть нас? — недоверчиво прищурился Даран. — Прочесть, что какое-то действие с Граалем приведёт к гибели и написать нам, что следует поступить именно так?

— Захватим двух, трёх, четырёх, да хоть весь их совет в полном составе, — зло усмехнулся Лёха. — Рассадим по разным камерам и дадим переводить по очереди. Чей перевод будет отличаться — умрёт. Судя по тому, что один из них решил изгнать собственного сына, лишь бы сохранить свою жопу у власти и в безопасности, сотрудничать они будут с охотой и рвением.

Капитан стражи одобрительно хмыкнул и почесал подбородок.

— Может получиться, — гнев в голосе Лауры наконец-то начал уступать место заинтересованности. — Главное — не допускать их до артефактов.

— Само собой, — кивнул Стриж.

— Можно попытаться использовать и другой источник знаний, — неторопливо, словно всё ещё сомневалась в идее, предложила Миа. — Те дикие эльфы, которых Алекс спас. Они ведь тоже сохранили какие-то знания о предках и совершенно точно говорят на их языке. Как думаете, если предложить им в дар хорошее оружие, да ещё и что-то безобидное из арсенала Древних, они согласятся обучить заблудшую сестру «истинному языку»? Тот следящий артефакт в арбалете ещё работает?

— Работает, — кивнул Даран. — Но я не уверен, что это хорошая идея — вооружать дикое племя проклятых.

Слово слетело с губ так привычно, что капитан даже не заметил.

— Будет видно, — пожал плечами Лёха. — Мы о них ничего толком не знаем, кроме того, что Поднебесные активно ведут на них охоту. Может там и впрямь примитивные племена, грызущиеся друг с другом, а может — вполне развитые группы, сохранившие немало полезных знаний. Можно привезти им что-то полезное из оружейной Ригана, да пару…

— Господина барона Ригана, — ледяным тоном поправил его Даран. — Или его милость барона.

— Виноват. Господина барона Ригана, — покладисто ответил Стриж, мысленно прокляв местные условности, вынуждающие нагромождать бессмысленные словесные конструкции. Но для местных титулы и звания имели громадное значение, так что хочешь не хочешь, а придётся привыкать.

— Так вот, — продолжил он. — Можно привезти им что-то полезное в знак добрых намерений, а заодно немного плодов амброзии. Насколько я понял, они — большая ценность для чистокровных. А там уже смотреть по ситуации. Может они согласятся помогать, а может попытаются просто убить меня и собрать с трупа всё, что получится. Так или иначе, попытаться стоит.

Лаура села за стол. Взяла из вазы яблоко и повертела его в руке, а потом взглянула на Дарана. Одноглазый едва заметно кивнул, показывая, что одобряет идею пустотников.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, резюмировала графиня. — Сделаем так, как вы предлагаете. И с пленными эльфами, и с переездом в крепость Древних.

И, подкинув яблоко на ладони добавила:

— Надеюсь, мне не придётся жалеть об этом решении.

Выйдя из кабинета графини Миа же сразу направилась в конюшню — седлать Ветерка и приказать седлать лошадь для Лёхи. А тот направился на кухню за припасами в дорогу.

Настроение было поганое.

Мало того, что с Кьелем всё закончилось скверно, так его смерть ещё и породила целую уйму проблем и грязной работы. Слетать несколько раз до Поднебесного и обратно за пленниками — то ещё удовольствие. Да и как среди них выследить именно старших? К тому же теперь в Поднебесном должны быть настороже: за одну ночь в саду пропали двое достаточно высокопоставленных горожан. Не реагировать на такое происшествие будет только законченный идиот. А эльфы такими не были.

И, опять же, стоит взять одного — остальные напрягутся. Возвращение за вторым пленником будет уже куда сложнее. А забрать сразу нескольких не получится: крылатый доспех не рейсовый самолёт, больше одного пассажира не загрузишь.

Пребывая в мрачных размышлениях Лёха добрался до замковой кухни. А та, казалось, не знала покоя ни днём, ни ночью.

То, что там происходило, человеку непосящённому напоминало то ли ад с картины Босха, то ли лабораторию алхимика: пар, дым, алые отблески огня из печей и мечущиеся среди всего этого тени. Старшая повариха Хлоя, стоя словно утёс на пути бушующих волн, мастерски управляла всем этим кавардаком, ухитряясь разом отдавать команды, следить за их исполнением, руганью и подзатыльниками карать нерадивых, и проверять качество приготавливаемых блюд.