Почувствовав, как что-то уперлось в живот, я сунула руку в карман и нащупала там камень, который мне дала на озере Водяниха. Странно, в кармане я совсем не ощущала его тяжести и даже забыла про него. А сейчас, когда я достала камень, он снова стал очень тяжелым. И тут я поняла, зачем Лилия дала мне этот камень. Наверное, в нем тоже была какая-то сила, как и в мертвой воде.

Поднявшись на ноги, я закричала ведьме, которая уже направлялась в мою сторону:

– Иди скорее, Аврора! У меня есть для тебя подарок!

Старуха остановилась, не дойдя до меня десятка шагов. Склонив голову на бок, она смотрела на меня в ожидании. Подняв камень высоко над головой, я замахнулась и с размаху кинула его, целясь в голову ведьмы.

Но камень не долетел до нее, он был слишком тяжел и упал к ее ногам. Ведьма рассмеялась, ее смех жутким скрежетом разлетелся по лесу.

– Ты решила меня убить этим булыжником?

Я растерянно смотрела на камень, лежащий на земле. Неужели, это и вправду обычный камень со дна озера? Аврора подошла к камню, взяла его в руки и покрутила перед своим лицом.

И тут вдруг от камня в разные стороны полетели искры. Ведьма закричала, бросила камень на землю и начала трясти обожженными пальцами. Вскоре все вокруг наполнилось огненными брызгами. Я закрыла лицо руками, и сквозь пальцы увидела, как ведьма вспыхнула, словно сухая спичка и загорелась.

Истошно крича, она повалилась на землю и начала кататься по влажному мху, чтобы потушить огонь, но он лишь сильнее разгорался. Сухая кожа плавилась и отходила от костей шипящими стружками, глаза полопались от сильного жара, тело ведьмы выгнулось дугой, затряслось в страшной судороге, а потом замерло.

Я встала с земли лишь тогда, когда дым рассеялся, и лес снова погрузился в тишину. Осторожно подойдя к месту пожара, я увидела, что от ведьмы Авроры не осталось ничего: все сгорело и превратилось в серый пепел, даже ее древние кости.

– Подарок был от твоей сестры… – сказала я, – теперь она, наконец, сможет выйти со дна озера.

Я посмотрела на компас, отряхнула с одежды налипшую грязь и кусочки мха и пошла на юг. Шла по инерции, без единой мысли в голове, ощущая на душе и в теле лишь пустоту и вековую усталость. Только выйдя из леса и увидев на горизонте очертания деревянных домиков деревни Воробышки, я позволила себе расслабиться, упала на колени в высокую траву и заревела в голос. Я кричала в землю, ревела, выла от страха, от боли, от ощущения потери, от облегчения, от восторга и радости освобождения – от всех пережитых за последние дни, таких контрастных, сильных и противоречивых, чувств…

***

Пять лет спустя…

Я бегу по лесу, а за мной по пятам гонится лесная ведьма со своим сыном-вурдалаком. Я жутко боюсь их обоих, потому что они мертвы и смотрят на меня пустыми, бессмысленными глазами.

Я боюсь, что они догонят меня и убьют. А потом вспоминаю, что у меня в кармане есть проклятый камень, я достаю его, и сон рассыпается на сотни мелких, разрозненных пазлов, а вместе с ним на куски гнилого мяса рассыпаются ведьма Аврора и вурдалак Ян…

Прошло уже пять лет после тех моих лесных приключений, а страшные сны снятся до сих пор. Но, пожалуй, все это было не зря.

Ведь именно тогда я поняла, что из любой ситуации, даже самой безнадежной, есть выход.

Не все добро оказывается добром на самом деле, и не все зло, действительно, злое.

Страсть ослепляет, а страх может погубить.

А еще я поняла, что любовь никогда не нужно искать. Активные поиски любимого ни к чему хорошему не приведут. Меня, например, слепая жажда взаимной любви толкнула в объятия вурдалака.

На самом деле, любовь – это вселенская мудрость. Она сама находит человека в нужное время, а никак не наоборот…

Я встал с кровати и вновь почувствовал боль. Болит и болит… С утра бывает особенно ощутимо. Подойдя к зеркалу, я приподнял футболку и сморщился – пятно стало еще больше. Все-таки само оно не пройдет, хотя я искренне надеялся именно на это – что на мне все заживет, как на собаке.

Я же с детства ничем не болел, даже обычная простуда, и та обходила меня стороной. И тут на тебе – из какой-то родинки выросло огромное пятно. Видимо, все же придется идти к врачу.

Я умылся, оделся, съел бутерброд, сунул в уши наушники, из которых уже доносился голос Боба Марли, и побежал на работу. Мне нравилось добираться до работы своим ходом – и для здоровья полезно, и кучу новостей по пути можно узнать.

Я работаю управляющим (а заодно и барменом) в маленьком кафе, поэтому мне всегда нужно знать самые свежие новости. Ими я привлекаю клиентов. Новости и сплетни – это отличная приманка. Люди заходят в кафе узнать что-нибудь интересное, и заодно заказывают чашку кофе, а то и две. А где кофе, там и десерт. Так и делаем выручку.