Битва на истощение, мастерство воинов совпало в соответствующих областях, поскольку они сосредоточились исключительно на уничтожении друг друга. Меч царапает сталь, кулак ударяет по доспехам, двое заворожены, каждое движение перетекает в следующее, воин в черном появляется в тридцати метрах от него, быстро сопровождаемый бегущим мечником, солнечный свет отражается от его серебряного панциря. Охота, длившаяся часами, не закончившаяся ни зрелищем, ни грандиозным финалом.

Пот стекал с ее лба, катясь мимо глаз и вниз по щеке. Она приготовилась к следующей атаке, которой не последовало, восстанавливая потерянные ресурсы, когда рыцарь сломался, как будто его нити были перерезаны. Сталь раскололась о каменный пол, меч и щит упали на его бок, каждый пару раз лязгнул, прежде чем на площади воцарилась тишина. Илеа опустилась на одно колено, ее вуаль исчезла с доспехов, а шлем был спрятан в ожерелье. Серебряная сталь отражала свет на новых царапинах и порезах, которые она получила, большинство из которых использовалось просто для того, чтобы отклонить его клинок или щит, чтобы обеспечить угол, как раз подходящий для атаки.

Три пореза были немного глубже, финты, которые она не смогла предсказать.

‘ding’ ‘Вы победили [Рыцаря Розы – ур. 318] – За победу над врагом на семьдесят или более уровней выше вашего собственного дается бонусный опыт.

Три восемнадцать… Чуть-чуть быстрее, чем большинство из них, просто чуть-чуть хитрее. Даже несмотря на то, что они были нежитью, бесчувственными и с мертвым мозгом, они все же сохранили некоторую индивидуальность. Именно это удерживало ее в напряжении, помимо того факта, что один-единственный верный удар мог серьезно ее ранить. Бой длился меньше трех часов, значительное улучшение. Больше, чем она могла мечтать о враге такого уровня.

‘ding’ ‘Наследник Вечного Пепла достиг 234 уровня – присуждено 5 очков характеристик’

Достойная награда. Последние два рыцаря не дали ей уровня, но другого от этого она и не ожидала. Потому что ему было за триста. Она предположила, сломав шею, прежде чем начать расстегивать его доспехи, складывая каждую часть в свое ожерелье, прежде чем сам труп окажется перед ней. Одет в старую и гниющую одежду, любые символы, швы или цвета давно ушли со временем. Когда-то он был сильным, мускулы теперь были холодными, но заметными, когда они продирались сквозь его одежду. На его шее виднелся шрам, обезглавленный зверем или, возможно, казненный по той или иной причине. Стать рыцарем этого королевства, попавшего под власть захватчика спустя много времени после его настоящей смерти.

Его глаза были черными, как и его волосы. Она присела и закрыла ему веки, прежде чем убрать труп в свое ожерелье, труп, который нужно было сжечь позже. Возможно, Индре и понравился труп, но ей это казалось неправильным. И таскать столько тел, и держать их или дарить другому некроманту. Что бы это ни стоило, она позаботится о том, чтобы никто больше не воспользовался их телом. Даже если им уже было все равно.

Для нее у каждого из них был потенциал для роста, повышения уровня и приобретения большего опыта с ее навыками. Каждый вызов, который нужно преодолеть, достойный противник, чтобы встретиться и победить. Достойные хотя бы того, чтобы быть сожженными после их смерти. В соборе не было ничего, кроме пыли, целая библиотека книг, когда-то содержавшая больше знаний, чем человек мог усвоить за всю жизнь. Ни одно из чар не продержалось веками, пустые кристаллы маны, найденные в отсеках когда-то дорогих полок.

День продолжался, Илеа столкнулась с еще двумя рыцарями, прежде чем наступила ночь. Ее обучение продолжилось в диких землях севера, снова в поисках мельчайшей лужицы тумана, где кружащиеся в ее центре сталкеры быстро сосредоточились на ней и начали высасывать ее жизнь и ману. Илеа медитировала с открытыми глазами, наблюдая за движениями в небе, на далекой земле. Редкие охотники в этом бесплодном месте перемежаются танцующими формами бесчисленной армии туманных охотников.

Быстрая встреча с Тероком на следующее утро дала ей новый набор из девяти готовых доспехов, и гном, спотыкаясь, направился к своей кровати, как только передал готовые изделия. Пять комплектов доспехов она разместила в соборе, в другом углу зала, чем тот, где были сняты старые комплекты с мертвых рыцарей. Эльфийка не соизволила уделить ей внимания, и Илеа отступила в подземелье. После ночи тщательной медитации, истощения здоровья и восстановления она жаждала новой битвы. Она не проверяла свой статус, радуясь встрече со следующим врагом в бою. Следующий барьер, когда она оттачивала свои навыки, включая все новые способности, которые она приобрела в дороге.

Илеа спала каждый третий день, максимум пару часов. Она выбрала в качестве своего нового дома один из домов, выходящих на ее боевую площадь, поместив внутрь свою кровать, а также полку из собора, которая все еще выглядела кое-как в форме. Он был сделан из камня, что позволило ему в основном выветриться на протяжении веков. Книги, которые она привезла из Салии, и подборка, которую она привезла из дома, украшали ее. Отсутствие окон ее не смущало, климат был холодный и по большей части сухой. Ничего, что могло бы потревожить ее стойкое тело, даже холодный ветер возле Рейвенхолла не имел к ней никакого отношения.

Крыша использовалась, чтобы есть через день, Кейла готовила изюминку всякий раз, когда это ласкало ее душу, когда солнце начинало всходить и заливало светом хотя бы часть растянувшегося города. Прежде чем она снова отправится в бой с давно забытым врагом, захватившим город, о существовании которого разумные расы этого мира не знали. С единственной целью ее удовольствия, с дополнительным преимуществом увеличения ее личной силы. Совсем чуть-чуть.

Дни превратились в недели, а недели в месяцы. Жизнь, которую Илеа никогда не считала возможной, стабильной или даже приятной. И все же она была здесь, живя уединенной жизнью, полной сражений и медитаций. Каждая прошедшая неделя делала ее более спокойной, уверенной в каждом своем шаге. Отчасти потому, что она набирала все больше и больше очков характеристик, уровней в своих классах, обещающих лучшие навыки и возможные эволюции, но в основном потому, что она чувствовала себя по-настоящему свободной, все ее существо было посвящено каждому удару, каждому морганию и уклонению. Единственным крайним сроком, который у нее был, были ее доспехи, каждый удар царапал их, каждый неверный уклон или невидимый маневр создавал еще одну вмятину, которую она не могла исправить самостоятельно.

Конечно, она могла сражаться только в одежде или даже просто окутанной пеплом. В конце концов, видеть было некого, да и в битве не на жизнь, а на смерть это имело бы значение. Кожа у нее была крепкая, кости крепкие, но не настолько, чтобы отмахиваться от клинков рыцарей. Илеа выживет в битве, возможно, даже выиграет, но мана, которую ей придется вкладывать в лечение, а также в бегство, когда ее травмы слишком сильно мешают ей, будет накапливаться, так сильно замедлит ее по сравнению с преимуществами доспехов. Возможно, однажды, когда она наберет подходящую силу, дополнительный вес и металлическая оболочка изготовленного снаряжения станут ненужными, но это оказалось таким преимуществом, что она усомнилась в реальности такой мечты. Мечта не сражаться голышом, а иметь возможность блокировать меч своей кожей, ее естественная защита превосходит то, что ее враги могут создать, чтобы навредить ей или тем, кто ей дорог.