— Больно, спасу нет, — пожаловалась Лукерья. — Десенки голые, а будто клычищами терзает меня. Спокойненький был, улыбочка ангельская, пах слатенько, а нынче орет разными голосами денно и нощно, кривляется, и дух от его земляной. — женщина всхлипнула. — Сыночка мой, Митенька. Подмени — и–или!

— Ну тише-тише, не голоси, — поморщился Рух. Младенчику, пока не крещен, мать с отцом дают родильное имя, временное, чтобы беду и дурной глаз отводить. Имя держат в тайне от посторонних, а после крещения его лучше и вовсе забыть. Вот эти первые дни самые опасные в жизни новорожденного, но в Лукерьины сказки не верилось. Чаще всего в подменыши записывали детей божьим промыслом народившихся с изьяном каким. Родителям легче поверить, что долгожданное чадушко подменили кикиморы, чем принять ребенка без ручек и ножек, без носа и с раздувшейся головой. Дите к трем годам не разговаривает, а только слюни пускает — подменыш, пальчики на руках лишние — подменыш, спина горбом и ноги кривые — подменыш, кто же еще? Старухи — ведуньи, кол бы им в дышло, советуют таких детишек головой об косяк приложить. Дескать подменыш враз пропадет, а родное дитятко вернется живым и здоровым. Сколько таким макаром ежегодно убивают детей, одному боженьке весть. По уму гнать надо бабу…

— Ладно, уболтала, — буркнул Рух, поразившись своей доброте. — Обожди, сейчас соберусь.

2

Тропка сорвалась с Лысой горы, запетляла по косогорам и нырнула в нежную зелень березовых рощ. Над Хоревскими болотами, где среди трясин, островков и затянутых ряской озер попадались развалины оставленные неизвестным народом, собирались черные тучи. В воздухе пахло дождем. Лукерья чуть успокоилась, перестала беспрестанно кланяться и благодарить и тихонечко семенила хлюпая носом. Рух неодобрительно зыркнул на солнце и поглубже натянул на глаза капюшон. Мысли крутились вокруг возможной подмены. Слишком уж дело сложное в подготовке и исполнении. Если нужен нечисти ребеночек, то легче просто украсть или выкупить у родителей через пятые руки. В голодные годы матери отдают детей за пригоршню зерна. Ведьмы умываются младенческой кровью для поддержания колдовской красоты, лешаки не прочь сладкой человечинкой закусить, из костей некрещенного младенчика дудки делают, на звук той дудочки можно русалку приворожить, а жертва ребенком темным богам может удачу на многие лета принести. Шутка в том, что для всего этого подмена совсем не нужна. Подмену используют в единственном случае — если дите, на какой-то ляд, нужно живым. В люльку подбрасывают отродье или деревянную куклу, поверх чары кладут. Получается один в один украденный ребенок, не всякий колдун разберет. Подменыш держит связь между настоящим ребенком и матерью, тянет из нее силу и жизнь, не дает ребеночку помереть. Но опять же, надо это кому? Какой прок нечисти от живого человеческого дитя?

— Муж чего говорит? — зыркнул на женщину Рух.

Лукерья смутилась, глаз не подняла.

— Ничего не говорит, Заступа-батюшка.

— Немой? — посочувствовал Рух. Хотя чего там сочувствовать, лучше немого мужика только немая баба.

— Нету мужа, — еле слышно выговорила Лукерья.

— Вдова?

Лукерья отрицательно помотала головой.

— Так, — Рух остановился. — Если в загадки играть собралась, то давай без меня.

— Стой, — Лукерья схватила за руку и тут же отдернулась, словно прикоснувшись к раскаленному железу в кузнечной печи. — В Москву Петр Лексеич уехал, на заработки, и весточки нет от него. Я ить не знала, что в тягостях, и он не знал, без него Митюнюшку родила.

— Муж в отъезде, а жена родила? — усмехнулся Бучила.

Лукерья всхлипнула, готовясь расплакаться. Намек на возможность измены оказался излишним, не надо было так злобно шутить. Женщины существа впечатлительные.

— Ну не реви, — смягчился Бучила.

— Я не это…, — зачастила Лукерья. — Ты, Заступушка, не подумай, я мужнину честь свято блюду. Есть у нас Малушка Шныкова, через два дома живет, так вот она…

— Да наплевать, — признался Рух. Слушать о веселом распутстве Малушки Шныковой не хотелось. — Одна живешь?

— С матушкой и батюшкой, Невзор и Матрена Моховы, знаете? — Лукерья снова смутилась. Понятно, при живом — то муже у родителей жить. — На сносях была, за коровкой стало дюже трудно следить, в отчий дом и перебралась. Долго мы ребеночка ждали, я и в церкви Богоматери кланялась, на святые источники хаживала, снадобья всякие пользовала — воняла гадостно, а толку — то нет. Уж и не чаялись, Петр Лексеич через то горевал. А тут гляжу, батюшки, кровя из меня перестала идти, грудь округлилась, а потом, святые угодники, живот растет и растет!

— Думаешь они виноваты? — перебил Рух.

— Кто?

— Святые угодники.

Лукерья поперхнулась, но тут же вымучила улыбку.

— Шутишь, Заступа-батюшка? Обрадовалась я, скрывалась от всех, сглаза боялась, пока матушка не приметила. Скоро Петр Лексеич приедет с деньгой, а тут счастье како!

— Точно приедет?

— А как не приехать? — искренне удивилась Лукерья. — Он у меня…, он у меня… Подарков воз привезет!

Рух скептически хмыкнул. Этих баб поди разбери. Как своего Петра Лексеича помянет, аж голову в плечи втягивает, и боится и уважает. Вот она какая — любовь. Век бы ее не видать…

За беседой вышли к Нелюдову. Чахлый лес сменился свежей вырубкой и полями с успевшими проклюнуться зелеными игольями ржи. Черный тын белел свежими кольями, пахнув стружкой и сосновой смолой. Первым делом, еще до пахоты, бросив дела, подновляют ограду, меняют сваи, чистят ров от ряски и дохлых лягух. Тут вопрос выживания, мать его так. Село без стены, что воин без доспеха. Так на Руси испокон веков повелось. Придя на новое место, люди ютились в шалашах, пока мужики огораживались частоколом повыше, да покрепчей, следом ставили церкву. Церковь и стены отделяли от темного, страшного леса, где за каждым деревом пряталась смерть. Лес выжигали на версты вокруг, чаща отступала, но страх оставался, поселившись в самых укромных уголочках крестьянской души. Редкие деревушки забравшиеся в дебри, считались проклятыми, их жителей чурались и сторонились, почитая за ведьм, лиходеев и колдунов. Если начинал падать скот и люди покрывались гнойными язвами, если дождь хлестал беспрестанно побивая посевы или приходила страшная засуха, лесные деревеньки занимались огнем. Тех кого пламя минуло, поднимали на вилы. Помогало редко, но на душе становилось легшей.

Воротный страж, лохматый и здоровенный, подслеповато прищурился.

— Ты чтоль, Лукерья.

— Будто не видишь, Спиридон.

— Куды ходила?

— Твое дело какое?

— Мож и я б с тобою сходил.

— С козой своею ходи.

— Апосля прибежишь, а я и не посмотрю, у меня гордостев выше краев. С тобой кто?

— Заступа.

— Хххр, — Спиридон подавился слюнями, и обмер. Бучила неспешно проследовал мимо. Он жутко не любил приходить в Нелюдово днем: лишнее внимание, охи и ахи, преждевременные роды у особливо впечатлительных. Ну и точно. Не успели отойти от ворот, следом пристроилась свита из старух, детей и воющих псов. Встречный народ шугался с дороги, Заступу встречали поклонами в пояс, а вслед плевались, осеняясь крестом. Во, молодцы. Как волколак заведется или полудницы начнут баб в поле жрать, так Заступушка помоги, Заступушка защити! А тут морды воротят, вот и делай добро.