– Госпожа, простите. Я не успела. Он появился так быстро и сразу рванул к тайнику…

Майла встретила меня на выходе.

– Все в порядке. Ты не могла его задержать. И двигаться быстрее Эхрана ты тоже не могла. Спасибо за помощь, – сказала я и поспешила переместиться к себе в ванную комнату.

Ужаснулась, глянув в зеркало. Каким-то образом я умудрилась заляпать не только платье, но и волосы. Срочно под душ! И избавиться от грязной одежды. Может, ее стоит сжечь? А то вдруг кровь Эхрана ядовитая.

Через полчаса мы встретились в гостиной. Слуги накрыли закусками и напитками приземистый стол на толстых, прямых ножках. Эхран положил ладонь на сиденье дивана, приглашая сесть рядом с ним. Я подумала и все-таки села. Решила, что если попытается выкачать магию – еще раз всажу в него шип. На этот раз не костяной, а металлический. Раскаленный!

– Не боишься? – полюбопытствовала я.

Эхран поперхнулся вином.

– Я? Тебя?

– Мне ведь как-то удалось тебя ранить, – я пожала плечами. – Вдруг буйная окажусь. Ни с того ни с сего наброшусь на тебя, покусаю. Клыки ведь тоже могу отрастить. Как у Хэржа.

– Как у Хэржа у тебя во рту не поместятся, – ошалело заметил бог.

– Ну… я ведь могу и тело изменить? Превратиться в дракона, к примеру.

Эхран смерил меня задумчивым взглядом.

– Вот теперь всерьез начинаю опасаться. Страшная богиня созидания, пощади скромного Пожирателя.

Я смерила его ответным взглядом. Все-таки взяла стакан с соком, отпила. От вина решила воздержаться. Боги вообще-то не пьянеют, но, наверное, просто по привычке предпочитаю серьезный разговор вести без участия алкоголя.

– С чего бы начать…

– Начни издалека. С того, как ты понял, что Пожиратель.

– О, с этим никаких сложностей. Я выкачал магию из одного наглого бога. Мы были молоды, мы были соперниками. Он взбесил меня, когда сумел добиться благосклонного внимания со стороны интересующей меня богини.

Хотела спросить: «Внимание Золлы?» Но прикусила язык. Если я сейчас полезу с расспросами о жене, то до сути мы тогда точно не доберемся. А нам предстоит столько всего обсудить. И Церус, и как дальше жить-то будем. Желательно отдельно друг от друга все же. Пока Эхран окончательно не свихнулся!

– Мы подрались. И я впервые впитал магию. Это было так странно… Почувствовал голод и желание это сделать – впитать в себя чужую магию, наполниться ею. Это как внезапно оказаться рядом с накрытым разнообразными блюдами столом и вдруг понять, что ты ужасно голоден. Или не пить месяцами, а потом выйти к озеру. Бросаешься к нему и осушаешь до дна.

– Ты убил его?

– Да. Он высох. А затем рассыпался прахом. – В глазах Эхрана застыл холод. – Этот бог обладал стихией молний – и я обрел молнии. Конечно, во мне не пробуждались другие стихии. Это невозможно. Каждый бог обладает только одной стихией. Зато, как выяснилось, существуют Пожиратели, которые могут обрести другие стихии, пожирая магию и жизни богов.

– А без жизней никак нельзя? Проголодаешься – выпьешь немного магии. Не хватило – еще у одного. Чтобы безболезненно и без вреда. Чтобы не убивать.

– Полагаешь, много найдется желающих стать донорами? Думаешь, я не заметил, с каким ужасом ты смотрела на меня? – Эхран поморщился. – Ты думала, что я собираюсь выпить твою магию.

– Я только что прочитала о Пожирателях-богах. О том, что они убивали! И совсем не хотела повторить участь всех ваших жертв.

– То есть ты готова дать мне отпить немного магии?

– Нет. Не готова. Потому что моя магия еще только развивается, – отрезала я, чтобы даже не вздумал! – Полагаю, никто из тринадцати семей не захочет – вы слишком зациклены на преумножении могущества. И в целом, учитывая бесконечную борьбу за первые позиции, никому из тринадцати не стоит терять силы и даже временно становиться уязвимым, чтобы покормить кого-то из Пожирателей. А вот с представителями молодых семей, полагаю, ситуация иная. Они за ресурсы или доступ в какой-нибудь мир готовы на многое. Может, и не все. Но кто-то наверняка согласится продать немного магии. Если бы Пожиратели не буйствовали, как психопаты-маньяки, а объединились в сообщество, этакий клуб на базе их особенности, то можно было бы повлиять на ситуацию, на мнение общественности.

Эхран отхлебнул из бокала. До дна. Поставил на стол, налил себе еще. Снова в один глоток уничтожил весь напиток.

– Поражаюсь тебе. Только узнала о Пожирателях – уже выстраиваешь систему. Не хочу разочаровывать, но она не сработает. Во-первых, Пожирателей не так много, чтобы объединиться. Я даже надеюсь, что из ныне живущих я единственный. А во-вторых, остановиться невозможно. Никто из Пожирателей никогда не останавливался. Я пытался. Много раз. Но нет – если уже начал, не остановишься, пока не выпьешь магию подчистую. Я не собирался пить твою магию. Всего лишь хотел поцеловать, – он кривовато усмехнулся.