— Инфополе. — я пожал плечами. — Ты себе представить не сможешь, сколько времени я провёл, рассматривая Адалем в вирте. Тут, к слову, кроме производств есть целых семь заповедников…

— И один из них здесь. — Джим кивнул в сторону улицы. — На улице до сих пор пустота. Ни людей, ни автомобилей.

— «М-модулей». — поправил я Джима. — И у этой «пустоты» четыре причины. Во-первых — это окраина. Тут в принципе не так уж и людно. Местные не любят выходить из дома. Во-вторых — большая часть жителей предпочитает перемещаться по воздуху. В-третьих — сейчас ночь. Ну и четвёртое…

Почувствовав изменение в непосредственной близости от себя, я напрягся и, замолчав, бросил несколько взглядов по сторонам. Где? Какая сволочь посмела?

В этот момент небольшой участок стены над барной стойкой неторопливо деформировался и покрылся рябью — так, словно был покрывалом из тонкой ткани, под которой движется клубок змей. Сместившись вбок, он прополз по мгновенно помутневшему зеркалу и исчез в поверхности потолка. Ощущение неправильности и неустроенности исчезло.

«Какого дьявола? — удивлённо подумал я. — Они тут что — оставили подвал без защиты?»

— Анг. — окликнул меня Джим и пощёлкал пальцами. — Эй. Всё в порядке? Ты что-то завис. — рука его при этом как бы невзначай сместилась к рукояти оружия.

— Успокойся. — сказал я. — И не вздумай трогать оружие. Даже если здесь объявится демон — ты мне не поможешь.

Джим выдохнул и откинулся на спинку сидения.

— Ладно. А при чём тут демон? Тут что — что-нибудь есть?

— Конкретно здесь — уже нет. Но из подвала только что проползла какая-то тварь.

Джим напрягся.

— Правда? И ты об этом не сообщишь?

— Нет, Джим, потому что это был не хищник.

— Уверен?

— Да. Опасного внешника я бы почуял.

Мой старый друг вздохнул и положил локти на столешницу.

— Дурдом какой-то, а не планета. — сказал он. — И я, кажется, понимаю, почему этот город называется Адалем.

— И почему же?

— Потому что он в сокращении — «Ад».

Мы поговорили о пустяках ещё некоторое время. Обсудили нюансы своей учёбы, особенности других рас и то, с чего это всё начиналось. Вспомнили, с каким информационным шумом приземлялся первый корабль Экспедиционного Корпуса, насколько сенсационной оказалась новость о том, что инопланетная цивилизация занимается поиском магов и — самое главное — что тест на наличие магических способностей можно пройти уже в ближайшее время. Да… В то время это казалось чем-то невероятным.

— Так что у тебя там произошло? — спросил наконец я. Кофе был уже давно выпит и правила требовали вернуться к актуальным вопросам.

Джим помрачнел.

— Ты ведь помнишь, на какой должности я работаю? — уточнил он. Я кивнул.

— Ага.

— Так вот. Вчерашним вечером меня прикомандировали к группе проверяющих производственные цеха его величества Орб'Иса.

— Ого… — тихо произнёс я. Корпорация «Орб'Ис» была одним из наиболее крупных производителей оружия в окрестных системах, и проверка на одном из её производств была событием реально беспрецедентным. — Джим, погоди. А проверка как — официальная?

— Официальная и плановая. Ничего серьёзного, не подумай. По большей части от нас требовалось просто появиться и просканировать терминалы контролирующих систем.

— А… — я облегчённо выдохнул. — Вот оно что. И что?

— Группа, в которой я работал, состояла из Вал-Тали. Не надо так улыбаться. Да, они похожи на «классических эльфов», но в работе реально невыносимы. Настолько погружены в свои железяки и вирт, что общаться с ними становится невозможно. Так вот, пока платформа возила нас по цехам, я обратил внимание на то, что часть контейнеров из некоторых секций куда-то исчезла. Понимаешь? В некоторых секциях они исчезали. В некоторых — появлялись.

— И почему это странно?

— Автоматы были деактивированы. Все.

— Из основной линии, имеешь в виду? Или…

— Все, Анг. Вообще все. Цех, где мы находились, был остановлен. Пятнадцать минут тишины и однообразия.

— Так. А сотрудники?

— Линии изолированы и автоматизированы. Персонал состоит из одного гинийца и вчера вечером он общался с нами дистанционно.

— И… Погоди, я сейчас соображу. Выходит, что на складе у Орбисов работал кто-то неучтённый. Так? Ты указал на это остальной группе?

Джим кивнул.

— Зарегистрировал в переносном терминале, да. Вот только, когда мы вернулись, всё было в норме. Старший группы запустил проверку системы, и она несоответствий не выявила.

— А твои наблюдения?

— Им не поверили. Я ведь человек, понимаешь? Живое существо. А следовательно — могу ошибаться. Система же ошибок не допускает.

— Погоди. — я нахмурился. — А сами эльфы что — ничего не увидели?

Джим фыркнул.

— Они бы и не смогли. Я ж говорю — зациклены на своих планшетах и полу-вирте по самую маковку. За всё время проверки глаза от экранов и голограмм отрывали от силы раза четыре. И три из них — как раз после того, как я доложил о произошедшем.