Потом на горизонте я заметила нечто. Темное, будто поднимающееся из земли и исчезающее в небе, так в кино и мультиках изображают всякую тьму… Я вглядывалась в этот Мордор и понимала, что это и есть Навь, то, что я берегу от людей. Или наоборот, людей от этого. Но что-то подсказывало — не так страшен мир по ту сторону, как по эту.

Никто оттуда не пытался причинить зла ребенку, сказала себе я. Не черти, не змеи и не Кощей принесли его мне как плату, а люди. Самые обычные люди, которым он оказался не нужен.

— Близко не подлетай, — предупредил кот. Но ступа и сама не изъявляла желания лететь в темноту, даже немного артачилась.

Мы зависли на расстоянии, по моим прикидкам, километра, и наблюдали. Вроде все тихо?

Ветер как обычно, серой не пахнет, птицы уже не так громко, но поют, какая-то зверюшка бегает… 

— Что мне там было надо? — пробормотала я себе под нос, но кот услышал.

— Главное, тихо все, Яженька, — успокоил он меня. — Ну, раз такое уж дело, что было, то травой поросло.

Да… а если вдруг нет? Но никакого Ока Саурона я не видела, ничего не сверкало, не гремело, не пыталось вырваться. Просто… просто тьма, тот мир, загробный, наверное, или просто иной, куда людям хода нет, а меня вот зачем-то носило…

— А кто мог знать, зачем я туда ходила? — задала я очень глупый вопрос. Мало ли! Все-таки лучше ведь иметь информацию, да?

— Кощей может, — негромко муркнул кот, — но знает или нет, скажет или нет… Он так-то мужик сердечный, жадный только. Захочет — скажет. Ежели знает. Не захочет…

— Придется платить, да?

Я подумала, что в принципе это надежнее. Информация против платы. Только вот как бы с ним сторговаться так, чтобы он против меня еще ничего не получил? Он как бы на моей стороне, но если переметнется или сам по себе будет? Да и вообще, каков он, этот Кощей? Если Баба Яга это своего рода выборная должность и Яги разные были, то и Кощей может быть со всякими допущениями.

Ой, беда! А это что еще?!

— Что это там? — прислушалась я, всполошившись и покрепче ухватившись за метлу. — Гром?

— Ничего, Яженька, оно тут всегда так, — поспешил успокоить меня кот. — Убедилась, поглядела, можно дальше лететь? Не по себе как-то. Давно я по ту сторону не бывал, отвык...

Да, мне тоже было немного не по себе.

И мы повернули в обратную сторону. Как я теперь представляла себе свои владения: граница — это весь Черный лес. Моя изба примерно на треть ближе к людям, чем к Нави, наверное, не просто так, а потому, что люди от меня хотят чего-то чаще, чем нелюди. С последними проще — кому надо, придет сам, вон как Анчутка. 

На одной из полянок заметила я что-то рыжее и решила спуститься. Все же заняты делом, это еще что?

— Ах ты шалава рыжая!

— Ой, ой. Матушка-Яга да Баюн-батюшка. А чой-то вы в наших краях?

Лиса, которую мне так недобро описал медведь — тот, который Потапыч, вальяжно валялась на травке, распушив хвост. При виде нас с котом она не проявила никакого почтения, только улыбалась. 

— Ты чего накушалась? — строго спросила я. — А ну встань, когда с тобой я разговариваю!

Лиса очень нехотя перевернулась, скривив мордочку, встряхнулась, села, сложив лапки и обвив вокруг себя хвост. Ну как есть стервь рыжая. Ой, не люблю таких баб.

— Все работают, а ты, значит, тут ваньку валяешь, — заключила я. — Нехорошо.

— Нехор-рошо, мр-р, — ласково муркнул кот, спрыгивая из ступы на землю. Я-то уже знала — не к добру у него это мурканье. — Ой, нехор-рош-шо…

— Да что ты, матушка-Яга, — зачастила лиса, прикрывая пузо хвостом и манерно моргая хитрыми глазками. — Я по желанию твоему как хочешь, что хочешь…

— А что я хочу? — обернулась я к коту. Тот задумчиво наклонил голову.

— Это же лиса, — проворчал он. — Серьезного не доверишь… Она этим пользуется.

— У меня не такие работали! — отрезала я. Хорошо бы было постучать метлой о землю, но я боялась усвистеть куда-нибудь не туда. — Может, пусть с Полкашей копает?

— Могу копать, — согласилась лиса. — Могу не копать.

— Не копать мы и сами можем, — захекал кот. 

— У меня лапки…

— У всех лапки.

— Нежные.

— У всех нежные, — фыркнул кот. — Вот, — он крутанулся вокруг себя и заявил: — Пусть в бане красоту наведет. Как раз приедем, там уже все готово. Наверное. М-мр?