— Ха-ха-ха, это было быстро! Никто такого от тебя и не ожидал! — Юйфей обрадовано похлопала Тяньшу по спине.

— Спасибо. Я тоже не ожидала, что получится. — девушка скромно потупилась и села на своё место.

На самом деле ей понадобилось гораздо больше усилий, чем казалось со стороны. Как её потряхивало, как она боялась и волновалась! Но она сразу решила, что бой надо закончить как можно быстрее, чтоб полностью восстановиться для финала. Вот и пришел ей в голову такой дерзкий и рисковый план, который неожиданно полностью удался.

Тяньша бросила взгляд на Ду Цзе. Тот что-то обговаривал со старейшиной их секты в сторонке от всех. Видимо, о чём-то договорился, повернулся к арене смотреть бои, а старейшина ушел на трибуны. Тяньша тоже приготовилась наслаждаться зрелищем и расслабляться, как вдруг к ней подошел старейшина секты Сладкого ручья:

— Госпожа Лан, глава секты Сладкого ручья просит вас о встрече. — тихо, так, чтоб его никто, кроме девушки, не слышал, произнёс старейшина.

— Эээ… да, конечно, сейчас иду. — Тяньша поднялась и суетливо пошла за старейшиной, не особо понимая, что она делает. Слова о том, что глава секты просит её о встрече, подействовали прямо таки магическим образом. А может, что-то такое было в голосе самого старейшины.

Они быстро прошли внутрь комплекса, под зрительские трибуны, попетляли немного по коридорам и вышли в довольно большую, но слабо освещённую комнату с циновками на полу и стойками для отработки ударов вдоль стен. Там уже ждали глава секты Сладкого ручья и двое старейшин. В этот момент, когда Тяньша осознала, что здесь только она и четверо очень сильных и явно недружелюбно настроенных практиков, ей вдруг стало страшно.

— Здравствуй, Тянь-эр. — добродушно поприветствовал её глава Сладкого ручья, кивнув.

— Здравствуйте, почтенный! — глубоко поклонилась в ответ девушка. Всё же этот человек был одним из четырёх сильнейших практиков всей провинции!

— Ты, наверное, думаешь о том, почему я тебя пригласил сюда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Я просто хочу сделать тебе предложение.

— Предложение? — брови Тяньши вздёрнулись вверх.

— Да. Я хочу, чтоб ты проиграла свой следующий бой! А за это я возьму тебя в секту Сладкого ручья. Более того — ты будешь моей личной ученицей! Это не менее почтенно, чем быть старейшиной секты, уверяю тебя. А также тебе будут доступны лучшие ресурсы из тех, что можно достать в нашей провинции. Твоя культивация не будет знать никаких проблем!

— Но… я уже в секте Опадающей листвы! — девушка даже показала амулет с листом, который носила на груди, в подтверждение своих слов.

— Тянь-эр, давай на чистоту. Секта опадающей листвы — уже одной в могиле. В ней почти нет учеников, да и старейшины там совсем не те, что были лет сто назад. Можешь мне поверить, я видел расцвет твоей секты.

— Да, вы правы. Но если я брошу её — я буду предательницей! В секте Опадающей листвы я нашла свой дом…

— Женщины, знаешь ли, растут в одном доме, в одной семье, а потом выходят замуж — и становятся частью другой семьи. Разве ж это предательство? Ты выросла в секте Опадающей листвы, но теперь пришла пора повзрослеть — и выбрать то, что даст тебе гораздо больше в будущем! Мою секту Сладкого ручья! — тон главы был торжественным, а старейшины за его спиной подмигивали и покачивали головами, мол, слушай его, его слова мудры, а ты будешь дурой, если откажешься от такого щедрого предложения!

— Простите, уважаемый глава. — помолчав минутку и всё обдумав, сказала наконец Тяньша. — Но я не считаю это правильным. Предательство есть предательство, если я сделаю так, как вы хотите — меня будут презирать в секте Опадающей листвы и никогда по-настоящему не примут в секте Сладкого ручья. Так что я вынуждена отказаться от вашего предложения!

— Что ж. — разочарованно пожевал губы глава. — Надеюсь, если мои ученики окажутся в такой же ситуации, то они будут не менее сильны духом, чем ты. Ступай, но попрошу — никому не рассказывай о нашем разговоре.

— Хорошо. До свидания, глава, старейшины. — поклонившись, Тяньша выбежала из комнаты.

— Что прикажете, глава? — спросил один из старейшин, смотря на дверной проём и слушая удаляющиеся шаги.

— Реализуйте основной план. — махнул рукой глава. — Раз она такая упрямица, то ничего не поделаешь.

— Что он от тебя хотел? — Юйфей с любопытством посмотрела на Тяньшу, когда та вернулась.

— Да, так, глупости всякие. — отмахнулась девушка. — О, смотри, разносчики с едой! Люблю уличную еду! В последний раз копчёная ящерица такая вкусная попалась! Ты будешь?

— Нет, не хочу.

— Господин! Мне копчёную ящерицу, вот тех конфет пять штук и отвар из крапивы. Ага, спасибо, держите деньги. Сдачи не надо!

С перекусом и конфетами под крапивный отвар смотреть бои стало намного приятнее. Те прошли довольно быстро, минут по пять-десять каждый и всё. Пятое и четвёртое место заняли ученики секты Небесного камня, недавний противник Тяньши как раз уместился на четвёртое.

— Дамы и господа! — над ареной и трибунами разнёсся громкий голос распорядителя. — А теперь самый главный бой среди учеников шага открытия меридиан — бой за первое место на состязаниях! На арену приглашаются Лан Тяньша из секты Опадающей Листвы и Ду Цзе из секты Сладкого ручья!