Выступили в дорогу ещё когда только рассветало. Лан Тяньша, старейшина Сюй, по двое старейшин от Сладкого ручья и Небесного камня и девять учеников этих сект. Увы, но никто из внутренних учеников секты Опадающей листвы не смог пробиться в пятёрку лучших. Посовещавшись, в основном стараниями старейшины Сюя, решили делать не более двухсот километров в сутки, чтоб не сильно напрягать Тяньшу. По расчетам, до Крепости Мирового Вихря в первой провинции группа должна была добраться максимум за две недели.

— Не прощаюсь! Я говорю — до встречи! — Юйфей обняла Тяньшу на прощание. — Так что обязательно вернись, не смей умирать в этой дыре! Ясно?

— Конечно! Я собиралась сделать то же самое! — рассмеялась Тяньша, обнимая Юйфей в ответ и копаясь в её одежде. — А ты тут тоже не раскисай. Я вернусь — и вместе обсудим планы на будущее.

— Хватит уже! — недовольно крикнул старейшина Сладкого ручья. — Сколько можно обниматься?! Время идёт, а мы стоим!

— Старейшина Сюй, а что в этих мешках у всех? — когда группа культиваторов выбежала из города и направилась в сторону Крепости, Тяньша задала вопрос. Они со старейшиной как раз бежали позади всех, чуть отдалившись от основной части.

— Духовные сокровища. Броня, оружие, пилюли и эликсиры. — старейшина Сюй поправил свой мешок на плечах. Только у Тяньши был её вещь-мешок, ещё от Лан Е, в котором были её вещи и немного пилюль, купленных в секте за вырученные в кабаке украшения. Даже меч она продала.

— Хм, почему же их на соревнованиях не использовали?

— Правилами запрещено. Надо было выявить самых сильных учеников, а не самых богатых. Духовное оружие может сломаться, доспех повредиться, что тогда останется от слабого ученика? Поэтому на арене их общим решением запретили, а вот в Крепость Мирового Вихря все оденутся по полной.

— Да? Понятно… — Тяньша пригорюнилась.

— Ты чего? Аааа, понятно! Ты думаешь, что все будет в броне и с оружием, а ты только в одежде секты? Не переживай, я на всякий случай тоже взял кой чего. — старейшина Сюй дёрнул плечом, на что рюкзак ответил металлическим звяканьем.

— Спасибо!

Культиваторы семнадцатой провинции двигались быстро, даже с учётом максимального ограничения. Отмахав две сотни километров, они искали ближайший постоялый двор и там ночевали, а утром снова выдвигались в путь.

Тяньше поначалу казалось, что за пределами провинции будет совсем другой мир, другие люди, другое всё. Но на деле оказалось, что всё то же самое. Те же заносчивые богатеи, замороченные крестьяне и высокомерные культиваторы. Правда, что богатеи, что слабые культиваторы, почувствовав силу их группы, сразу теряли свои заносчивость и лоск, начинали лебезить и всячески выражать своё почтение. Ещё бы! Эта группа из пятнадцати человек могла уничтожить любую «Великую» семью в провинции и даже поспорить силой с небольшой сектой.

На отдыхе отстранённость в группе сохранялась. Каждая секта жила и ела отдельно, не общаясь с другими. Только по каким-то общим вопросам решение принимали все пять старейшин, но это было мелочи. Тяньшу это немного тяготило, что и говори, она за год в секте привыкла к общению с Сюй Цин и Нин Цзянь, а во время соревнований рядом была Ван Юйфей.

К концу девятого дня пути культиваторы семнадцатой провинции добрались до Крепости Мирового Вихря. Сама крепость находилась на вершине старого, изрядно расплывшегося холма и выглядела как высокая, в целых пять этажей, квадратная в основании башня из чёрного камня. Вокруг неё было пустое пространство, выложенное полированным камнем.

— Приветствуем вас, братья-практики! — навстречу Тяньше и остальным вышел высокий тощий практик в коричневом балахоне, подпоясанный верёвкой. — Рад приветствовать вас в нашем лагере! Вы пришли вовремя — по всем признакам Крепость должна открыться завтра. Проходите, мои помощники покажут вам место для ночлега.

Парочка учеников с двумя открытыми меридианами учтиво поклонились, а потом провели группу до небольшой ровной площадки, где путники разложили ночные коврики и разожгли костёр. Тяньша тоже расстелила свой коврик и уселась на нём, медитируя. Завтра ей понадобится вся её сила!

Наутро лагерь зашевелился, наполнился разговорами, шумом, гамом. Лязгали сковородки и палочки, свистели закипающие чайники, ревели ездовые животные. Тяньша, которая взяла на себя заботу о старейшине Сюе, готовила на небольшом костерке рагу из каши, кусочком мяса и овощей, которому её научил ещё Лан Е. Он не раз его готовил, когда они с Тяньшой задерживались в лесу, уходя на охоту.

— Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? — Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.