— А я?

— Ты, Лю Фей, попала в малое число исключений. Это бывает весьма редко, но случается. Люди, как это ни странно, не бывают полностью людьми. Когда-то чей-то предок выпил крови демонического существа — и в его линии крови навсегда появилась демоническая составляющая. Или женщина понесла ребёнка от духа — и появился человек с линией крови Смерти. В общем, в любом человеке может проснуться его наследие крови. В тебе, видимо, проснулось наследие Инь, судя по цвету света от определяющего камня.

— Инь?! Не может быть! — девочка испуганно сжалась.

— Почему?

— Но ведь Инь — это плохо! Нас всегда пугали ведьмой Инь — старухой, что живёт в глухом лесу в доме изо льда. Она приманивает к себе детей, замораживает их, разбивает на кусочки и ест! А зимой, когда что-то выло и стучало в метель, госпожа Си говорила, что это ведьма Инь ходит и ищет непослушных детей! Я… я тоже стану ведьмой Инь?!

— А ты хочешь замораживать и есть детей или ночами в метель выть под окнами?

— Нет!

— Ну тогда не станешь!

— Правда?!

— Конечно. Неважно, какой у тебя талант, важно то, как ты его применяешь. Поверь, самые кровожадные, самые безжалостные и злобные люди, которых я видел в своей жизни, имели Ян-талант.

— А что тогда обозначает… мой талант? — Фей сидела на кровати, с удивлением смотря на свои руки, будто первый раз в жизни их увидела.

— Не знаю. И не надо на меня так подозрительно смотреть! Я за свою жизнь видел проснувшуюся линию крови только три раза, причём третий раз — это ты. Может, тебе легче будет культивировать техники льда или воды, а может быть, и нет. Но то, что у тебя есть талант, это абсолютно точно!

Дальнейшая их жизнь стала проходить так же. Днём старик учил девочку жизни в природе — как охотиться на зверей с помощью ловушек, лука, копья или ножа, как их правильно разделывать, как выделывать шкуры, как делать верёвки из коры деревьев, иглы из костей и прочее. Чем отличаются ядовитые растения от неядовитых? Как ходить по лесу, не издавая звуков и не оставляя следов? Старик считал, что девочке это в любом случае пригодиться.

А вечерами, сидя у очага, он рассказывал ей о мире, который он успел посмотреть за свою жизнь.

— Ты хоть знаешь, где сейчас живёшь?

— Эээ… на Подковном кряже?

— А в более широком смысле? Где кряж находится?

— Меня мама со старшей сестрой только тайком научили читать и писать… и немного считать…

— И то хлеб. В общем, чтоб ты знала — Подковный кряж находится в семнадцатой провинции империи Чу. Вместе с Великими равнинами. Триста километров с запада на восток и двести пятьдесят с севера на юг — вот такие её размеры.

— А вся империя… эээ… Чу?

— Вся империя Чу насчитывает двадцать три провинции и центральный район, где расположен дворец императора Чу. Всего она растянулась более чем на три тысячи километров с востока на запад! В ней живут десятки миллионов людей!

— Оооо… это, наверное, много! А «десятки миллионов» — это сколько?

— Тьфу на тебя! Лучше слушай про нашу Семнадцатую провинцию. Тебе же придётся по ней ходить.

— Правда?

— Правда, если хочешь развивать свой талант! Ты же хочешь стать боевым культиватором?

— Да!

— Вот! Поэтому слушай! В нашей провинции пять основных сил. Первая — это Дворец Имперского наместника. В нём живёт сам Имперский наместник с отрядом имперской гвардии. Он управляет делами в провинции, но старается не вмешиваться в жизнь других четырёх сил по возможности. По сути просто следит, чтоб все платили имперский налог и всё. А так же вербует культиваторов в имперскую гвардию.

Следующие три силы — это три секты провинции. Секты Небесного камня, секта Сладкого ручья и секта Опадающей листвы.

— А разве бывают небесные камни или сладкие ручьи? Там же, ну, вверху, один воздух. Разве небо каменное?

— Не каменное, но и оттуда падают камни. Вот и в нашу провинцию две с половиной тысячи лет назад упал огромный камень, опалённый небесным огнём. Он стал источником Ци для местности, куда упал, и вокруг него вскоре образовалась секты Небесного камня. Она сильнейшая на данный момент из трёх сект.

За ней следует секта Сладкого ручья — через неё течёт действительно сладкий ручей, хоть просто так чай заваривай, но с собой он несёт и немалое количество Ци. Эта секта вторая по силе в провинции, её ученики специализируются на техниках меча.

Третья и самая слабая — секта Опадающей листвы. В секте растёт огромное дерево, с которого падают листья, наполненные Ци. Ученики секты собирают их и культивируют с их помощью. Но, к сожалению, если унести их слишком далеко от дерева, то листья теряют свою силу.