— Посмотрим, сумеешь ли ты не отставать, — крикнул Баэл. Он наклонился ниже, увеличивая скорость.

Урсула низко опустилась к шее Сотца. Просто изменения позы оказалось достаточно, чтобы поощрить мыша. Его крылья забились сильнее, и они помчались вокруг края кратера в жемчужном солнечном свете. Волосы Урсулы бешено развевались вокруг головы, но она всё равно могла лицезреть потрясающий вид на кратер.

Впереди неё Баэл и Весперелла рванули вперёд, увеличивая отрыв и поднимаясь всё выше в небо.

Урсула придвинулась ещё ближе к Сотцу.

— Ты можешь их догнать?

Крылья Сотца со свистом рассекли воздух, и они ускорились. Пульс Урсулы участился, пока ветер хлестал по её коже.

Несмотря на ледяной холод, который впивался в её обнажённые колени, по её телу пробежала рябь странного чувства, почти как будто ей самое место здесь, в воздухе, под чистым, чёрным небом.

Она притормозила рядом с Баэлом, упиваясь скоростью полёта. Они поднялись выше, чем она когда-либо летала в экипаже, проносясь над шпилем Асты. Перед ними поднялось кишащее море мотыльков.

С ликующим возгласом Баэл направил Веспереллу прямо на мотыльков. Сотц бросился за ними так быстро, что Урсула чуть не потеряла хватку. Она крепче сжала летучего мыша как раз в тот момент, когда они достигли края облака.

Мотыльки расступились, когда они ворвались в эту стаю, оба кружа вокруг них на безопасном расстоянии. Уши Сотца навострились, и из его груди вырвалось низкое рычание. Насыщенный звук завибрировал в её животе — глубокое жужжание бьющихся крыльев мотыльков.

Сотц устремился вперёд, глубже в облако.

Урсула наклонилась к нему.

— Сегодня мы не будем убивать, Сотц. Просто катаемся.

Ещё одно рычание вырвалось из его горла. У неё складывалось ощущение, что он не в восторге от этой идеи.

Взмахнув своими огромными крыльями, Сотц снова поднялся в воздух, выбираясь из облака мотыльков, пока Урсула не смогла снова увидеть чёрное небо.

Отсюда Баэл повёл её и Сотца вокруг края облака. Извивающаяся масса поднималась высоко в тёмное небо. Собираясь там, свет Асты отражался от крыльев мотыльков, омывая их вспышками пурпурного и фиолетового. Было что-то почти гипнотическое в том, как они колыхались вокруг шпиля.

В тридцати метрах над ней из облака вырвалась летучая мышь с истекающим кровью мотыльком в пасти. За ней последовала другая. Урсула могла слышать хлопанье их крыльев, когда они пролетали над ней. Солнечный свет озарял их силуэты на тёмном небе, которые казались красивыми и одновременно устрашающими.

Далеко над ней из облака вырвалась ещё одна летучая мышь. Урсула ахнула. Бледный силуэт ни с чем нельзя было спутать — белая летучая мышь Серого Призрака.

— Баэл! — крикнула она.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Урсулу, но когда она попыталась показать, белая летучая мышь исчезла.

— Что там было? — спросил он, делая круг назад.

Она последовала за ним, и ветер развевал её волосы.

— Летучая мышь Серого Призрака.

— Ты видела, куда она делась?

— Нет! — эта чёртова штука исчезла. Совсем как привидение.

Наклонившись поближе к Весперелле, Баэл начал поворачивать обратно к особняку. Урсула наклонилась ближе к Сотцу, набирая скорость, чтобы не отставать от Баэла. Её пульс участился от волнения, пока они снижались над городом. «Я действительно думаю, что смогу это сделать. Я могу поспевать за Баэлом не хуже остальных».

Возможно, в этот момент её ноги слегка обморозились, но ощущение чистоты лунного воздуха взывало к ней. Каким-то образом она чувствовала, что ей суждено летать.

И, очевидно, что Баэлу тоже.

Весперелла резко нырнула на крышу Абельды, а Урсула последовала за ней по пятам. Когда чёрный мрамор приблизился, Сотц взмахнул крыльями, замедляя спуск. Он грациозно скользнул на посадку рядом с Веспереллой. Баэл уже спешивался.

Она сошла с Сотца. Внутренняя сторона её бёдер горела от усталости, а внешняя — от ледяного ветра.

Она выпрямилась, взглянув на него.

— Я так понимаю, ты скучаешь по своим крыльям.

— Трудно привыкнуть к тому, что ты прикован к земле после двадцати двух тысячелетий полета.

Урсула улыбнулась.

— Жёны лордов говорили, что в старые времена тебе поклонялись как богу.

— Жёнам лордов есть что сказать обо мне.

— И всё же ты по-прежнему полная загадка.

Он осторожно посмотрел на неё.

— Что тебе нужно знать?

Холодный лунный ветер играл её волосами.