Урсула подлетела ближе. В центре платформы стоял Хотгар, занимавший место между его женой и гигантским гонгом. Остальные лорды сидели вокруг, потягивая из серебряных кубков. Весело, наверное, пить коктейли, наблюдая, как смертоносный дождь обрушивается на город с прекрасным панорамным видом.

Другие гонщики уже парили в воздухе, демонстрируя сальто и стремительно летая вокруг пика. Баэл лениво описывал круги по периметру, явно не заботясь о показухе.

Подлетая поближе, Урсула взглянула вниз на кратер. Огромное море Братии роилось вокруг основания шпиля. В отличие от арены на Лакус Мортис, это место находилось прямо в центре Царства Теней. Попасть туда мог любой житель со всего королевства — и, похоже, всё королевство действительно пришло посмотреть, как умирают чемпионы.

В воздухе прозвенел громкий звук, отдавшийся эхом в животе Урсулы. Гонг Хотгара. Всё вот-вот начнётся.

Хотгар воздел руки к небу, и тёмная магия закружилась вокруг его тела. Когда он заговорил, его голос прогремел над кратером.

— Солнце почти достигло зенита. Гонщики должны подлететь к причалу.

Сердце Урсулы билось так сильно, что грозило сломать ей рёбра, но она мягко направила Сотца ниже, присоединяясь к шеренге гонщиков на причале. Когда она подлетела ближе, то смогла разглядеть, что исходные позиции на причале чередовались в разных направлениях — некоторые были обращены по часовой стрелке, а некоторые — против. По-видимому, это и будет две группы.

Она заметила мускулистый силуэт Баэла в конце причала, расположившийся лицом по часовой стрелке. Её пульс участился, и она направила Сотца ниже к причалу. Когда она приблизилась, её пульс участился, и её охватил ужасающий страх, что она полностью промажет мимо этой чёртовой штуки.

В последний момент Сотц резко затормозил, уцепившись за край причала. От его неуклюжего приземления Урсула, охнув, перевесилась вперёд, после чего восстановила равновесие. Сотц медленно сдал назад, и она глубоко вздохнула, оглядывая своих соперников.

Она приземлилась между долговязым демоном с узкими усиками и безносым существом с кожей цвета льда. Ледяной тип повернулся и свирепо посмотрел на неё, рыча.

Наклонившись вперёд, Урсула снова взглянула через остальных на Баэла. Они смотрели в одном направлении. Теоретически, она могла бы последовать за ним… при условии, что он действительно хотел ей помочь.

В конце причала Хотгар подошёл ближе, и его тёмные глаза сверкали на солнце словно чёрные жемчужины.

— А, псина Эмеразель. Я понимаю, что такая сучка, как ты, привыкла прокладывать себе путь к вершине через постель, но сегодня ты не добьёшься этого, раздвинув ноги.

Урсула зарычала на него.

— Разве у тебя в храме нет каких-нибудь несчастных кукол, которых нужно соблазнить?

Глаза Хотгара вспыхнули яростью. Долговязый мужчина справа от неё зашелся лающим смехом. Урсула бросила быстрый взгляд на Викинга, и та засмеялась, прикрыв рот рукой. Внезапно Урсула обрадовалась, что взяла с собой катану. Она хотела показать городу, на что способна женщина — что им не нужно подчиняться своим мужчинам, потому что они якобы слабы.

Когда её мышцы напряглись, готовясь к битве, Урсула постаралась одарить жену Хотгара своей самой храброй улыбкой.

Над шпилем ярко сияло солнце — прямо над пиком. Холодный пот выступил на лбу Урсулы. Она тяжело сглотнула, крепче сжимая Сотца и чувствуя сквозь мех, как колотится его сердце. Наклонившись вперёд, она ещё раз оглядела всадников. Каждый демон был одет в приглушённые оттенки серого, синего и чёрного, некоторые — в меха и доспехи. Выделялся только один всадник — Серый Призрак, облачённый в белое, и его лицо было закрыто шарфом.

Баэл, расположившийся в конце ряда, был одет в своё чёрное боевое снаряжение, и его подвеска в виде льва поблескивала на солнце. Он смотрел вперёд, крепко сжимая длинное копье.

В такой гонке, как эта, длинное оружие вроде копья было огромным преимуществом. Было бы неплохо потренироваться с одним из таких, наверное.

— Гонка начнётся, когда я протрублю в гонг, и солнце войдёт в зенит, — прогремел голос Хотгара.

Кровь Урсулы шумела в ушах. Её ладони так сильно вспотели, что она сомневалась, что сможет удержать мех Сотца. Её взгляд блуждал по дну кратера, в сотнях метров под ними. Как будет выглядеть тело, упавшее с такой высоты?

Последовавшая пауза, казалось, растянулась на вечность, и Урсула закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки, стараясь не представлять, как внутренности вырываются изо рта упавшего.

Наконец, раздался удар гонга, эхом разнёсшийся по всему кратеру. Она крепче сжала Сотца бёдрами.

Сотц взмыл в воздух.

Вокруг неё парили всадники, крылья их летучих мышей били по воздуху. Урсула наклонилась, подгоняя Сотца вперёд. Пока они описывали дугу вокруг шпиля, она немного отстала от остальной стаи и уставилась в спину Чешуйчатой Плоти. Не было ничего постыдного в том, чтобы держаться позади остальных. Если это схватка не на жизнь, а на смерть, то с таким же успехом можно позволить передней части стаи принять на себя основной урон атаки.