— И как вас только угораздило в такую погоду оказаться за стенами города?! Ой, извините. Вы, кажется, гости? К лорду?

— Вы правы. И часто у вас так? — поинтересовался Эрлей.

— О, да! Хе-хе! Сначала палит нещадно, а потом льет, как из ведра! А вот гости бывают у нас нечасто! Ой! Меня зовут Дерус. А как вас двоих, позвольте узнать. Хотя, думаю, вам бы сначала погреться, пойдёмте ко мне, — очень радушным тоном, к тому же не согласным на отказ, стражник пригласил Эрлея и Лоренн в гости.

Он повернулся и направился в сторону высокой башни, которая охраняла ворота. Там они по лестнице поднялись на самый верх, где находилась низенькая дверка. Охранник отворил ее и жестом пригласил войти.

Сторожка была без особых изысков, но очень тёплая и уютная. Там был светлый деревянный пол, простые, не бросающиеся в глаза картины, и самая необходимая мебель. Единственной этакой роскошью являлись светлые огромные кресла, которых было четыре, и резной столик.

— Прошу-прошу. Так, как вас зовут, я не расслышал?

— Тут очень мило, я — Лоренн, — сказала прекрасная девушка, которой пришлось наклониться, чтобы зайти внутрь.

— А я — Эрлей, — сказал юноша, снимая мокрый походный плащ.

— Садитесь туда, — хозяин указал на кресла. — А я поищу, что-нибудь горяченькое.

— Благодарю, вы очень милы, — проговорила Лоренн.

Но Дерус её не услышал, потому что гремел чашками возле старого серванта. Молодые люди устроились в очень удобных креслах. Они были такими огромными, что в них можно было утонуть. Едва странники успели расположиться, как Дерус появился с подносом, на котором стояло три чашки, от которых шёл пар.

— Очень хорошее средство, чтобы согреться, — протягивая чашку юноше, говорил стражник и подмигнул ему.

— Простите, а вы ко всем гостям так приветливы? — несколько настороженно спросила Лоренн.

— Да нет, — медленно и несколько опечалено заговорил страж, — просто после этой бойни с магами к нам перестали приходить люди, а я так люблю истории и новые лица. А то одни и те же имена, одни и те же рассказы, одни и те же люди. Эх, тоска…

— М-да, — задумчиво ответила девушка и поднесла напиток ко рту, втянула аромат и немного отпила.

— Действительно, хорошее средство. Странно, что меняаа в соон потяну… — засыпая, говорил Эрлей.

— Ааа, чтоо-то я… Что это за… — засыпала Лоренн.

— Я не… — в глазах стражника мелькнул испуг. — Что-то я спааать захохотел аа… — Дерус тоже зевнул и моментально отключился.

Уже проваливаясь в сон, Эрлей заметил, как из-за спинки кресла выбрался высокий мужчина. Казалось, что он так худ, не то от болезни, которая у него с рождения, не то от собственной злобы, которая скрючивает его изнутри. На нём были плотные тяжёлые, сковывавшие движения, стальные доспехи, на которых был изображён, готовый кинуться в атаку, грифон.

— Хех! А этот чудак, действительно, таскал к себе всех в гости, — он пнул ногой захрапевшего стражника. — Эй! Вы! Вылезайте! Тащите этих в замок, — крикнул он в окно, а потом обернулся и добавил: — Да, и Деруса тоже!

Когда двое солдат подняли Эрлея, тот вспыхнул, как зажженный факел, и стал испускать голубоватое свечение, в котором можно было прочитать какие-то магические символы. Лицо тощего приобрело странное жесткое выражение: не то он ухмылялся, не то удивлялся, не то выглядел ребёнком, увидевшим что-то необычное.

— Несите! Быстрее шевелитесь! Живее, вы, отребье! — мужчина впал в состояние жуткого нетерпения.

И то ли от испуга, то ли повинуясь воле худого мужчины, по небу пробежало ужасающее громыхание, похожее на жуткий и надменный смех.

Глава 16. Свиток

Яркий свет ослепил юношу, который лежал на холодном каменном полу, закиданной прогнившей соломой, все лучше, чем оказаться в сыром подвале в полной темноте, мелькнула мысль в его голове. Свет бил через маленькое прямоугольное окошко, напоминавшее скорее трещину между камнями такой же холодной стены. Маленькая полоска света падала как раз на него. Эрлей потёр глаза и осмотрелся. В углу, свернувшись и сжавшись, как маленький котенок, спала Лоренн. За спиной юнца находилась несокрушимая железная решётка, на которую опирался грозно храпящий Дерус.

Интересное положение дел. Похоже, что они оказались в темнице. Не будь их гостеприимный стражник так же пленником, можно было бы заподозрить западню, но тут было что-то более серьезное. Спустя мгновение, глаза красавицы слегка приоткрылись, она сжалась ещё сильнее, и послышалось какое-то тихое рыдание. Почавкав пустым ртом, храпнув и зевнув, проснулся старый страж.

— Зачем ты это сделал? — тоненьким, испуганным голосом спросила Лоренн, успокаиваемая Эрлеем, который нежно прижал её к себе и осторожно поглаживал её волнистые волосы.