— Скажите, зачем я здесь?

— Посмотри вокруг. Видишь магические столбы?

Юноша осмотрелся, и действительно вокруг города он увидел пять магических столбов и один внутри города, мудрец перехватил взгляд юнца.

— Да, пять вокруг и шестой алтарь здесь.

— Магические слова?

— Да, вот только свитки и слова это только часть того, что сокрыто внутри. На самом деле эти алтари — Хранители Жизни.

— Что?! — воскликнул изумлённый Эрлей.

— Пройди через двери этого храма, — домол повёл крылом на громадные жемчужные ворота, появившиеся из золотистого тумана, позади себя, — и ты всё поймёшь. Иди, тебя уже ждут.

Глава 20. Пятое слово

Огромные врата бесшумно, точно они весели меньше пушинки, отворились и впустили Эрлея. Едва юноша прошёл через ворота, как те опять плавно закрылись и исчезли, как будто там их и не было. Но вокруг уже не было города, площади и Ариантуса.

У храма не было ни стен, ни крыши, ни сводов, ни границ. Под ногами юноши из тумана, к которому он стал привыкать, появился золотой мост, который шёл к островку, окружённому жемчужно-серебряной ласково журчащей речонкой. В центре высился небольшой алтарь, один из тех, которые ранее уже встречались юному герою. У алтаря стоял высокий, величественный домол в золотом плаще, из-под которого выглядывали сверкающие крылья.

— Ну, здравствуй, избранный, — голос домола Эрлею был знаком.

Юноша весь содрогнулся, на глазах показались слёзы, всё тело забила внезапная дрожь. Он упал на колени и прикрылся руками. Губы юноши затряслись и с трудом произнесли лишь одно:

— Папа… Нет, этого не может быть… Папа… — в глубине души он все еще надеялся, что его отец, король страны Орлунгов, все еще жив. Но все его чаяния рухнули, когда тут, в землях Смерти, где живут бессмертные души, его ждал он.

Домол повернулся и медленно подошёл к юнцу.

— Здравствуй, сынок, — король ласково погладил сына по руке.

— Ты… ты…

— Вроде умер. А ты ещё жив. Поднимись, поднимись, — он помог Эрлею подняться и прикоснулся к щеке. — Ты так повзрослел. Я по тебе скучал! В последнее время мы немного не ладили, но…

— Папа! — Эрлей кинулся в объятья отца.

— Сынок… — нежно шептал ему на ухо отец. — Я наблюдал за тобой. Ты хорошо справляешься! Ты меня прости, но я обязан тебе кое-что рассказать.

— Вейлон нас предал.

— Ты знаешь? Но я не об этом. Вот этот алтарь особенный, он был создан первым и неотрывно связан со всеми остальными. Когда ты получишь тайну этого Хранителя, ты сможешь перенестись к тем Хранителям, которые уже открылись тебе. Поднеси меч к магическим потокам, и он обретёт дремлющую в нём силу.

Король отвернулся и положил руки на магический алтарь.

— Лишь Избранник обретёт силу,

лишь избранник победит.

Но не подберётся он к сердцу,

лишь Тёмный его сразит, — гремел таинственный голос.

— Эрлей, подойди.

Юноша медленно подошёл к отцу, протянувшему ему своё крыло.

— Поднеси меч к струе магической энергии. Да, и вот, чуть не забыл. Он тебе понадобится, — отец протянул юноше ключ.

Эрлей взял ключ и положил его внутрь небольшого кармана, затем аккуратно разрезал мечом магический столб. Юноша ощутил могущественную силу, вливающуюся в его оружие. Затем глаза его закрыла светящаяся пелена, и он видел, как проносился мимо магических алтарей, и его меч насыщается таинственной энергией, передавая силы своему хозяину. Один за одним он пронесся через четыре алтаря, а затем вернулся обратно в центр города Вечности.

Когда избранный открыл глаза, он также стоял на туманном снегу, а перед ним стояла душа домола-отца. Он взмахнул крыльями, и быстрый вихрь окружил Эрлея.

— Отец!

— Прощай, сынок. Ты прав, твои мысли правы. Но поймёшь ты позже…

Юношу уносил портал обратно, в мир живых. Перед глазами юноши мелькали разные, уже знакомые ему, картины. Вскоре стала появляться комната начальника охраны. Эрлей мог различить всё, что было в той комнатке. Он закрыл глаза. Вот он под ногами ощутил холодный пол. И…

Юноша знал, что такие путешествия изменяют время. В прошлый раз, проведя совсем немного времени по ту сторону портала, тут начался новый день. Но в этот раз всё оказалось по-другому. Эрлей стоял и держал в руках книгу Смерти, а начальник охраны издавал истошные вопли: здесь ничего не изменилось с момента исчезновения юнца. Но каким-то странным образом на страннике остались доспехи и меч, и руки уже были не связаны, и… Он быстро сунул руку в карман и нащупал ключ. Тихо убрал книгу на место и стал делать вид, будто слушает.

— … нет ничего лучше вина! — взвыл стражник.

Тут, не без участия таинственных сил, с жутким грохотом свалилась одна из книг и встревожила творческую личность. Чудовищное пение и музыка прекратились: возмущённый начальник охраны бросил игру на инструменте.

— Ты! Ты-ты… ничего не понимаешь в искусстве! Стража! Уведите его! Считай, что ты уже получил награду. А я готовил свою лучшую песню! — к спине Эрлея приблизился стражник. — В камеру этого! Пусть там гниёт!

Охранник связал глаза юноше, и ещё ему пришлось связать руки. Странно, но, ни начальник, ни сам стражник так и не заметили доспехов и вооружения. Избранного вернули в камеру и развязали.