Три человека молча вслушивались в прекрасные звуки, полной грудью вдыхая свежий и чистый воздух.

— Лоренн, смотри, как белые зайчики бегают по листве, — тихо прошептал юноша, пальцем указывая куда-то вверх.

— Эри, а вон тот сейчас прыгнет на тебя, смотри! — улыбнулась девушка, положив голову к нему на грудь и пальцами барабаня по пластине его доспеха.

— Как я рад… — он аккуратно провел пальцами по ее лицу, едва коснувшись невесомых локонов.

— Не надо слов… — прошептала она ему, а затем нежно, подобно раскрытию бутона, коснулась губами.

Время застыло, но только лишь на миг.

— Мы справились, — тихо прошептал третий голос.

— Ты появился в самый нужный момент! Ты спас нас! — воскликнула девушка, взглянув на молодого чародея.

— Ты спас нас. Второй раз! — улыбнулся Эрлей и осторожно поднялся, помогая своей спутнице так же встать на ноги. — Лоренн, этот удивительный человек — Местер. Как тебе это удалось?

— Ну, второй раз у меня вышло случайно, — смутился он. — Думаю, это ваше, — он протянул дорожную сумку Эрлея и оружие Лоренн.

— Как ты… — принц вопросительно посмотрел на чародея.

— Магистр, — он кивнул головой. — Он рассказал мне про миссию. И когда мы разобрались с охраной замка, я поспешил на выручку.

— И это оказалось очень кстати! Лорд Эжо… — Эрлей только сейчас понял, что они находятся вдали от замков и городов, где-то посреди леса. — Что произошло? Где мы? Я помню только…

— Вспышку, которая уничтожила демона, и она приближалась к нам, — продолжила Лоренн.

— Нужно было что-то делать, и я вспомнил про одно заклинание, которое всегда хотел попробовать применить, но не решался, — оправдывающим тоном заговорил маг, но не успел договорить.

— Подождите-ка, — Лоренн направилась к одному кусту и стала что-то там осматривать. — Невероятно!

— Что такое? Что случилось? — Эрлей подошел к воительнице.

— Помнишь, я тебе как-то сказала, что расскажу о своей семье, когда придёт время?

— Да, помню. Меня пугает твой голос.

— История моей семьи окутана тайной. Как и все лаохи, я не знала своего отца, — она шумно сглотнула. — Мы жили счастливо, и, думаю, ещё долго бы прожили также счастливо. Но однажды наша мать пропала, я была тогда маленькая и мало что понимала. Я думала, что она умерла, но мама предала племя и куда-то исчезла, — ее руки сжались в кулаки, сильное напряжение пробежало по телу. — По древнему обычаю, мы с сестрой должны были доказать, что не такие же как наша мать: одна из нас должна была преодолеть испытание и с самых низов подняться, чтобы стать той, кто в будущем сможет править народом.

— Суровый обычай.

— Да. Но также опасный и для правителей. Так как дети предателей бросают вызов предводителям, — Местер и Эрлей слушали, не отводя глаз. — Я была слишком мала, и потому Арейна должна была пройти испытания. Она доказала, что достойна. Моя сестра преодолела все трудности, сразилась с госпожой Испреной и заслужила наше место подле нее.

— Ого! — в голос воскликнули Эрлей и Местер.

— Но я хотела сказать не об этом, здесь, в этом самом месте было её посвящение.

— Здесь? То есть ты знаешь, где мы находимся? — спросил принц.

— Даже очень хорошо знаю, — кивнула девушка. — Когда началась церемония, на нас напал грифон, все разбежались, а Арейна, подумала, что это часть испытания и вступила в битву.

— Арейна в одиночку билась с грифоном? — переспросил маг.

— Моя сестра всегда отличалась непоколебимостью. Я пыталась ей помочь, но соплеменницы сдержали маленькую девочку. Грифон оцарапал сестру, и, когда её кровь оказалась на его когтях, он заговорил: «Тёмная, лишённая своей воли, покорила вечно свободных. Мы не смеем проливать кровь другого Тёмного. Я нарушил непреложный закон». Грифон взмыл в воздух и затем упал мёртвый, — девушка опустила голову.

— Грифоны крайне редко говорят… Я даже не встречал подобных, — заговорил Эрлей.

— Я видел упоминание подобного в библиотеке гильдии магов, — Местер призадумался. — Ты сказала «непреложный закон»? Ты это точно помнишь?

— Да, я хорошо помню тот день и слова грифона. А почему тебя это тревожит?

— Надеюсь, я ошибаюсь. Помню только, что в книгах, где говорилось об этом, не было хорошего продолжения, — поморщил нос чародей.

— Долгие годы я не могла понять смысла этих слов, но сейчас и, когда я встретила тебя, я стала понимать смысл его загадочных слов. Я, как и моя сестра, из рода Тёмных.

— Ты из рода Темного народа? — в голос спросили Эрлей и Местер.

Девушка смущенно посмотрела себе под ноги и кивнула.

— Странно, что грифон напал, — нарушил молчание принц. — Эти гордые и свободолюбивые создания никогда не нападают по собственной воле, тем более, вдали от своей территории.

— Но я не говорила, что он был вдали от своего утёса. Мы всегда жили по соседству со скалами грифонов. И…

— Подожди-ка, так грифоны находятся неподалёку? — удивился маг.

— Ну, да… — задумавшись, сказала воительница. — А что-то не так?