Трава.

Я оглянулась. Трава была серой, как… Гниль, но мягкой. Я резко вдохнула, узнав вонь гнилой сирени. Осмотрела тонкие чахлые сорняки, покрывающие землю Красного леса. Вспомнила деревья, которые видела, когда мы въехали в Страну теней. Умирающий лес. Искривленные ветви, лишенные листвы, кора темного стального оттенка, как и у этих деревьев.

Как у деревьев в Ласании, зараженных Гнилью.

– Дерьмо, – прошептала я.

Как могла не замечать этого раньше? Это Гниль? Возможное последствие неисполненной сделки? Или что-то другое?

Хрустнула ветка, и я сразу поняла, что это не Эш и не его гвардейцы. Никто из них не произвел бы ни звука. Опять треск. Вонь гнилых цветов усилилась.

Я положила руку на кинжал на бедре, оттолкнулась от земли и развернулась.

Пространство между деревьями с красными листьями казалось неправильным. Я прищурилась. Тени… они были гуще и двигались вперед в пятнах звездного света. Темные штаны. Восковая кожа. Голые черепа и широко растянутые зашитые рты.

Я сразу их узнала.

Охотники.

У меня внутри все перевернулось. Я метнулась под низкую ветку, покрытую густой листвой, и замерла, надеясь, что они меня не увидят. Быстро сосчитала их. Пятеро. Боги. Я держалась абсолютно неподвижно. Они боевым клином двинулись вперед.

Что они делают в Стране теней?

Эш намекал, что в царстве смертных они искали его. Они снова его ищут? Очевидно, уже нашли, но почему они здесь?

Я постаралась не произвести ни звука, вынимая из ножен кинжал. Не хотела привлекать их внимание, потому что не желала видеть, как раскрываются их рты.

Я напомнила себе, что Эш напал на них первым, поэтому велика вероятность, что они пойдут своей дорогой, даже если увидят меня. Не смея глубоко дышать, наблюдала за их приближением. «Идите. Продолжайте свое отвратительное шествие…»

Ближайший охотник дернул головой в мою сторону. Остальные разом остановились и повернулись ко мне.

– Дерьмо, – прошептала я, выпрямляясь. Охотник, который остановился первым, наклонил голову. – Привет?..

Остальные четверо тоже склонили головы набок.

– Я просто… гуляю, – продолжила я, крепко держась за ветку. – Вот и все. Идите по своим делам и…

Первый охотник вышел вперед и потянулся к рукояти меча за спиной. Проклятье.

Я отвела ветку назад и отпустила. Она метнулась и врезалась в лицо охотника. Существо отшатнулось и издало приглушенное ворчание. Я не теряла ни секунды, зная, что может вырваться изо рта твари. Вспомнила инструкции Эша. В голову или сердце. Я выбрала сердце и выскочила из-под ветвей. Или попыталась выскочить. Нога за что-то зацепилась – за выпирающий из земли корень или камень.

– Проклятье!

Я споткнулась и потеряла равновесие. Выбросив вперед руку, уперлась ладонью в грудь охотника, чтобы не упасть. Его кожа показалась холодной, как глина для лепки. Меня передернуло. Мое прикосновение, похоже, подействовало на существо. Оно выпучило глаза, и по нему прокатился приглушенный стон. Остальные издали такой же звук, а я вогнала кинжал в грудь охотника. Он дернулся, на этот раз молча. Вытащив кинжал, повернулась к остальным, в то время как поверженный начал съеживаться и обрушился на землю тонким слоем праха, воняющего гнилой сиренью.

Еще четыре охотника. Перевес не в мою пользу, но я не позволила себе поддаться панике и всадила кинжал в грудь следующего охотника. Развернулась, напрягая мышцы. Ни одно из существ не потянулось к мечу, но они шли на меня. Я ощутила прилив адреналина, приветствуя битву, и еще какое-то необузданное чувство. Всплеск энергии. Может, жажду убийства.

Я улыбнулась.

– Давайте.

Двое вышли вперед, и я метнулась между ними. Развернувшись, ударила одного в грудь. Охотник споткнулся, а я крутанулась и всадила кинжал ему в сердце. Холодные пальцы сомкнулись на моей руке. Поморщившись, резко повернулась и налетела на охотника. Его на удивление острые ногти оцарапали меня. Я зашипела от боли и врезала ему локтем в подбородок так, что его голова дернулась. Существо отпустило меня, и я ударила его кинжалом в грудь.

Охотник взорвался облаком пепла, и я бросила быстрый взгляд на руку. Царапины немного припухли, на них выступили крохотные капли крови.

– Вот сволочь, – бросила я.

Приглушенный крик заставил меня развернуться, и я увидела, как что-то схватило охотника за ноги и утащило под землю.

Я отшатнулась назад, уставившись на то место, где охотник исчез в разворошенной серой почве. Что сейчас произошло? Что?..

Взлетели серые комья. Взорвалось еще несколько таких гейзеров, изрыгая грязь и траву. Камешки ударили меня по щекам. Я заслонилась рукой, а когда ее опустила, взорвался еще один участок земли, прямо передо мной.