— Н-нерон, — впервые юный повелитель Эфира так волновался.

— Меня зовут Маршал, — суровые черты лица мужчины разгладились. Он присел рядом с ним, положив свою руку на его плечо — И я здесь, чтобы забрать тебя.

Знакомство с Пробой выдалось необычным. Впервые Нерон и Руж видели такое скопление людей и столько зданий, каждые из которых отличались друг от друга формой и размерами.

Маршала встречали как героя, осыпая цветами. Они ехали в карете, а сам Император Разрушения украдкой улыбался, махая в ответ восторженным людям. И Нерон полностью разделял их восторг — учитель был богоподобен, его новый непоколебимый идеал.

Он считал, что Маршал был единственным EX и какого было его удивление, когда оказалось: таких, как он — целый Совет! И так уж вышло, что после возращения, Маршал должен был сразу же отчитаться перед этим самым Советом. Нерон и Руж уговорили его взять их с собой. Мысль о скорой встрече с этими удивительными людьми будоражила его сознание и тем сильнее было его разочарование.

Никто из них не впечатлил его… Никто и в половину не был так силён как Маршал. Но при этом они смели вести себя с ним так непочтительно, словно они стояли на одной ступени!

Нерон сжал руки в кулак.

Проклятые слабаки, проклятые ничтожества… Но прежде чем его гнев успел вырвался на руку, кто-то успокаивающе положил свою ладонь на его плечо.

— Они не стоят того, — прошептал Руж.

Собрание было похоже на постыдную пародию на переговоры. Полубоги спорили между собой, так и не найдя компромисс. В самом конце Маршал вымучено улыбнулся им, извинившись за увиденное здесь. Вместе они отправились в главную резиденцию новообразованного клана «Армор».

— Познакомитесь с Валькьери, — Маршал указал на аловолосую девушку.

Судя по внешности, они были с ней почти одногодками, но этот холодной взгляд — взгляд истинного хищника. Все девушки до этого смотрели на Нерона с вожделением, обожанием, страхом, но алый взгляд Валькьери выражал лишь безразличие вперемешку с презрением.

Несомненно, она была красива, намного красивее всех виденных ранее девушек и женщин. А ещё это аура, заставляющая смотреть только на неё, и Нерон бы повёлся на эту роковую красотку, если бы не отношение Маршала к ней: то как он смотрел на неё, уделял ей внимание, заботился… Всё это вызывало внутри юного повелителя Эфира жгучую ревность и сильную неприязнь к своей сопернице. Именно это чувство в последствии двигало им при попытке превзойти её.

Валькьери была настоящим гением битвы с недюжинным интеллектом и огромным потенциалом. Но, благо, Нерон был не менее талантливым, а в некоторых аспектах и вовсе превосходил аловолосую.

Так между ними началась невидимая борьба, которая переросла в соперничество, а после и в открытую вражду. Каждый старался насолить другому, выставить в плохом свете. С каждым годом размеры их противостояния росли всё сильнее и сильнее, пока не достигли пика, когда уже не было пути назад.

Они схлестнулись между собой… и к своему шоку — Нерон проиграл. Длинный косой разрез через всю грудь начинал зудеть, стоило ему вспомнить то постыдное поражение. Нерон слишком сильно полагался на Эфир, слишком недооценил своего противника и когда, казалось победа у него в руках… Она нанесла решающий удар, ознаменовавший конец поединка.

Всё случилось прямо как во время битвы отца и Расчленителя. Поражение сильно ударило по Нерону — он покинул клан и скрылся в одном из замков.

В этот момент воспоминания оборвались и весь мир погрузился во тьму.

— Выходи, — произнёс Нерон в пустоту. — Я знаю, что ты здесь, хватит прятаться!

Вспышка Эфира развеяла тьму и там он увидел знакомую фигуру — Авель, Теневой император. Но сейчас его некогда золотой взгляд окончательно потух, приобретая тёмно-фиолетовый оттенок.

— Ты. Будешь. Принадлежать. Нам, — хор из сотен искажённых голосов раздался из его рта. Вокруг Авеля завихрились тени, вставшие позади него.

— Принадлежать? — усмехнулся Нерон. — Я никому никогда не буду служить! — Из его левой руки вырвался луч Разрушения, пронзая на сквозь фигуру Авеля.

Тот равнодушно посмотрел на дыру в своей груди — в его взгляде промелькнуло торжество, словно этого он и добивался.

— Глупец. Ты. Пожалеешь. Об этом! — фигура Авеля исчезла, а вместе с этим и видения, вызванные им.

— Н-нерон… — послышался рядом слабый голос.

Повелитель Эфира сразу узнал голос своего друга — увиденное заставило его сердце остановиться. Руж стоял напротив него, а в центре его груди виднелась выжженная дыра.

— Нет! Нет-нет! — отчаянно взмолился Нерон, стоило ему осознать, что он натворил. Тело Ружа начало падать — он успел подхватить его в самый последний момент. Обезумевшим взглядом он начал осматривать его.

В самом центре его груди виднелась сияющая дыра. Нерон приложил к ней свою ладонь, направляя в его тело весь Эфир что только был. Эфир был способен затянуть даже самые страшные раны, но даже он не мог восстановить урон, на несонный энергией Разрушения.