— Что… Что это такое?! — Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.

— Мне нужно оружие, способное убить бога, — слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. — И ты создаешь его для меня.

— Этот метал… Он безмолвен, — Мастер прислушался. — Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. — Его глаза наполнились ужасом. — Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!

Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.

— Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени — для меня не играет никакой разницы, — холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.

— Как… как ты получил этот метал? — спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.

— Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?

— Да, — кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. — Я выкую для тебя оружие.

— Загаран присмотреть за тобой. Если ты посмеешь меня предать, он тут же свернёт тебе шею.

Тьма рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени. Но Мастер не сомневался, демон был где-то здесь и любое его неверное действие могло означать неминуемую гибель. За эти годы он расслабился, забыл о таком простом правиле: нельзя недооценивать Полубогов.

— За сколько времени ты сможешь их выковать, Мастер? — спросил Каин, тем же почтительным тоном, как и вначале их разговора.

— Месяц.

— Слишком долго, — Теневой Император покачал головой.

— Я впервые вижу подобный метал: мне нужно изучить его, перестать слышать его проклятый шёпот и при всём этом мне нужно выполнить другие заказы. Ты хочешь, чтобы я выковал подобное оружие в тайне и для этого мне придаться приложить все свои усилия.

Они долго смотрели друг друга в глаза.

— Хорошо, — Каин кивнул. — Я приду к тебе ровно через месяц.

Полубога начала поглощать тьма.

— Помни, что Загаран всегда рядом с тобой. Не подведи меня, Мастер, — он окончательно растворился во тьме.

С помощью взгляда Императора Каин избавился от всего, что могло помочь Мастеру сбежать из-под его контроля. Теперь у него был личный кузнец высшего ранга. Ему было жаль, что пришлось на время распрощаться с Загараном — тот единственный мог следить за Мастером, — и из-за этого значительная часть его боевой мощи сокращалась… Но всё это стоило того.

С клинками никто не сможет его остановить.

***

— Маскарад… Слухи не врали, ты и правда способен достать невозможное, — Каин смотрел на запертых в клетках монстров.

Величественные и ужасные, некоторые даже считаются вымершими: полумёртвый ходок — тварь из времён, когда этим миром правил первый из Некронов; электрический ящер — существо, размером с собаку. Обычно он обитает в небесах, создаёт мощнейшие потоки электричества и множество других почти позабытых существ. Каин даже не мог представить, как Маскарад смог поймать кого-то вроде них, если даже найти их было почти невозможно. Но сейчас они находиться в кандалах и плотоядностью смотрят на него.

— Для своего друга я готов на всё, — полубог в маске кинул ему небольшой амулет. — Они станут прекрасным дополнение для твоей армии. Особенно ходок.

— Ты смог убедить Феникса? — спросил Каин.

— Нет, — Маскарад покачал головой. — Поэтому тебе придаться убить его первым. Слишком уж неприятная он для тебя соперник.

— Ты точно сможешь выманить его одного?

— Я знаю Феникса уже много лет и прекрасно разбираюсь в его слабостях… Он точно придёт, — они немного помолчали. — Узнав правду, ты решил объявить им войну, но ты всё равно отказываешься вмешиваться сюда Императрицу. С её силой и армией ты почти гарантированно победишь, особенно когда половина Совета будет отсутствовать.

— Нет, я не буду её вмешивать сюда, — Каин покачал головой. — Откуда ты знаешь, что их не будет?

— У меня очень много связей… С самыми разными сторонами, — туманно ответил Маскарад, но Каин прекрасно понял о каких именно «сторонах» он имел ввиду.

— Демоны нападут так скоро? — удивился Каин.

— Один из их генералов решил попытаться удачу и собрал целый легион, — полубог усмехнулся. — Он думает, что атакует неожиданно, но его там будут ждать наши EXранги: Маршал, Магистр, Кайзер, Чёрная Смерть, Артемида, Король и Шут, Фенрир и объединённая мощь их кланов. Мне почти жаль того демона.

— Когда начнётся вторжение?

— Через два месяца, как раз закончишь с клинками, — глаза Маскарада блеснули под маской.

— Его предали свои же… Мерзкие демоны, — в голосе Каина отчётливо слышалось отвращение.

— Сказал тот, кто хочет поступить также, — заметил полубог. — Я сообщу тебе о следующей встречу.

— … — Каин промолчал, скрываясь в тенях.

Стоило Теневому Императору исчезнуть, как вся окружающая энергия вокруг Маскарада изменилась. Он снял надоедливую маску и принял свой истинный облик. Тут же все монстры вжались в угол клеток, они даже боялись вдохнуть при нём — все инстинкты кричали им немедленно убираться от сюда.