Несмотря на предсказание грядущих событий некая неправильность не давала покоя главе рода Рейнар. Слишком уж быстро они поверили во всё это, слишком быстро договорились между собой и слишком уж открыто они действуют… Словно они спланировали всё это заранее или всё это представление — а по-другому Алеран не мог назвать происходящие события, — было кем-то искусственно создано.

Большинство присутствующих здесь в той или иной мере имели споры с нынешним главой Совета — Августом или были недовольные им, а другие просто не угодны ему… И это наталкивало на определённые выводы.

— Конечно я присоединюсь к вам, — Алеран улыбнулся одно из своих самых искренних улыбок, — давно пора поставить на место этих наглых Полубогов.

Его слова встретили ярое одобрение. Черты лица аристократа, стоявшего перед ним, разгладились — он по-братски приобнял за плечо Алерана и начал предстоять Рейнара одному мятежнику за другим. Конечно, Алеран прекрасно знал имя каждого, но не был удостоен личного знакомства.

Не знай он грядущих печальных событий, то непременно бы заключил союз-другой, но… Какой прок от трупов, ведь так? В то время как внешне он мило беседовал с каждым из мятежников, внутренне он уже успел похоронить всех их и строил планы как «откусить» самую большую часть пирога, когда начнётся старая-добрая делёжка власти… Ну а до тех пор — Рейнар осушил бокал с вином, — он должен был подготовиться к самым разных исходам, ведь он как никто знал: будущее изменчиво.

***

— Пускай Каин и не хотел вмешивать тебя в своё восстание, но я не могу понять одного: твои шпионы должны были сообщить о творящемся в Пробе, как ты могла такое проигнорировать? — спросил я.

— Я не игнорировала, — Императрица окинула меня недовольным взглядом, в котором промелькнуло чувство вины. — Я направила одного из Принцев к Каину. Спросить его об обстановке и нужна ли ему помощь.

— И каков был его ответ?

Императрица задержала на мне взгляд, продолжив рассказ.

— П-почему вы так поступили, — Принц держался за окровавленный бок. Его рука уже потеряла чувствительность, а силы странным образом покидали его с каждой потерянной каплей крови. — Мы же ваши союзники!

Всё сопровождение Принца было перебито теневыми воинами Каина, а сам Теневой Император возвышался над посланником Императрицы, держа в руке окровавленный клинок.

Принц даже не смел смотреть в его глаза — те уже почти потеряли привычный ярко-золотой цвет, превратившись в тусклые огоньки.

— Тебе не стоит бояться, — мощные когтистые пальцы схватил его за щеку, — наш дорогой гость. — Древний демон прижался к нему.

Его острые когти впились в тёплую плоть — по щекам потекли струйки крови. Принц всхлипнул от разрывающего его изнутри страха. За время службы у Императрицы он привык быть на вершине пищевой цепи, когда почти нет равных ему в силе и он по праву причислял себя к одним из сильнейших людей этого мира… Никогда ещё он так сильно не ошибался.

Впервые он ощущал себя настолько ничтожным… впервые он чувствовал столь колоссальную пропасть в силе. Принц невольно восхитился и ужаснулся этой поистине бездонной пропасти, что разделяла его и Императора Теней.

— Оставь его, Загаран, — холодно и даже несколько устало произнёс Каин.

— Как прикажете, повелитель, — демон толкнул Принца — он упал прямо к ногам Каина. — Мы развлечёмся с тобой позже, я обещаю. — Демон облизнулся, заставив Принца содрогнуться в ужасе и отвращении.

— Восстаньте, — произнёс Каин и тела умерших спутника Принца задёргались. Через мгновение каждый из них уже стоял на ногах.

Посланник Императрицы безмолвно наблюдал как тела его мёртвых друзей превратились в ожившие тени, как они пали ниц перед их убийцей. Он много слышал о легендарной способности Каина, но одно дело слышать различные байки и истории, и совсем другое увидеть воочию как твои друзья превращается в это…

— Почему вы нас предали? — опустошённо спросил Принц.

— Вы были помехой, — сухо ответил Каин.

— Помехой?! — посланник вспыхнул. — Госпожа хотела предложить вам помощь!..

— Она не должна вмешиваться, — его пальцы крепче сжали рукоять клинка, с лезвия которого до сих пор капала кровь. — Не должна… — его потухший взгляд устремился на Принца.

— Вы… убьёте меня? — Каин покачал головой. Лицо посланника стало бледным, кровь никак не хотела останавливаться.

— Она узнает о твоей смерти и придёт уже сюда сама. Половина Совета отсутствует — Проба является лёгкой добычей. Не стоит давать ей лишних поводов.