— Вы более не властны над ним, порождения Бездны! — произнёс самый правый, направив огромный меч в их сторону.

— Из-за этой жалкой души вы вновь хотите развязать войну?! — яростно прошипели Повелители Бездны.

— Война никогда не заканчивалась, — отстранённо произнёс левый. — Вы как никто должны это знать.

Между тремя Императорами и Богами Бездны началось невидимое противостояние, в результате которого сознание Авеля местами провалилось во тьму. Он помнил, что они говорили ещё долго, но он не смог запомнить ни единого слова. Лишь в самом конце приступ холодной ярости, направленной на него, почти вывернула его на изнанку.

— Ты ещё пожалеешь об этом, Авель, — произнёс хор голосов, — ты мог получить всё! Рано или поздно этот мир, как и всё в Хаосе окажется в наших объятиях и тогда ты познаешь всё наше разочарование.

После этого голоса замолкли и чувство свободы заполонило его, словно нити, сковывающие его до этого, были наконец обрезаны; сознание Авеля окончательно поглотила тьма. Очнулся он уже в Мёртвом Мире, в одном из залов разрушенной крепости в окружении Загарана и ещё нескольких неизвестных ему теней — по сравнению с которыми древний демон выглядел по меньшей мере жалко.

Да и самому Загарану было некомфортно в окружении столь сильных существ. Он стоял поодаль всех и не смел даже смотреть в их сторону, смотря перед собой.

— Мой брат, что с ним произошло? — Авель внимательно рассмотрел неизвестных теней.

Они выглядели как ничем непримечательные теневые воины, но даже подавляемая ими сила заставляла содрогнуться. Авелю не малых усилий пришлось приложить, чтобы его голос звучал ровно.

— Вашего брата больше нет, — голос теневого воина ничем не отличался от остальных. Он был таким же холодным и безжизненным, — он окончательно занял своё место.

— «Стал ещё одним из многих безликих», — пронеслась мысль у Авеля. Но он остался хладнокровен, хоть в груди всё сжималось от одного лишь осознания — он мёртв и теперь окончательно.

— Он стал девятьсот девяноста восьмым Императором Теней и слабейшим из всех, — в тоже мгновение к горлу теневого воина был приставлен один из запасных клинков Авеля. Оружие Бездны пропало вместе с Богами, но Авелю было уже плевать.

— Не смей называть его слабым! — Авель сильнее сжал рукоять кинжала. Пускай даже этот теневой солдат был в разы сильнее него самого, но никто не смел говорить такое о его брате.

— Прости, мой Повелитель, — ровно произнёс теневой воин. — Вместе с остальным он будет ожидать час, когда они понадобиться Вам в Великой Войн.

— Великая Война? — Авель убрал кинжал от горла теневого существа, хотя это оружие даже не поцарапала бы его. — Расскажи мне обо всём с самого начала: о Великой Войне, остальных девяносто семи Императорах и о Мёртвом Мире.

— Непременно, — он легонько поклонился, — но сначала Вы должны пройти через обряд, став истинным Императором Теней.

— «Обряд»? — удивился Авель. — Ничего подобного я не видел в его воспоминаниях.

— Ваш брат попросил удалить эти воспоминания и всё что связывало его с этим. Он боялся принять эту силу, боялся потерять свою человечность, — теневой солдат позволил себе лёгкую усмешку, — но, чтобы победить наших врагов нужно выйти за человеческие рамки. Вы как никто другой должны это понимать.

— Отпустить свою человечность… — Авель внимательно обвёл взгляд всех присутствующих теней.

— Готовы ли Вы пройти обряд и принять свою истинную силу, господин. Готовы ли Вы стать нашим истинным Императором?

Без единой секунды колебания Авель дал свой ответ.

***

Я несколько отстранено наблюдал за тем как несколько людей из личного круга Императрицы спешно докладывают о сложившейся ситуации. Здесь даже приуставал знакомый мне старик-генерал, руководивший подавлением восстания Люцифера в Пробе пять лет назад.

Он пренебрежительно уставился на меня, всем своим видом показывая: тебе не место на собрании и особенно около Госпожи. Императрица стойко не замечала его взгляда в мою сторону. Я же ответил ему дерзкой улыбкой и поднявшись с трона, подошел к Императрице, внимательно разглядывающей в этот момент карту.

Под пристальным взглядом всех присутствующих, я положил локоть на её плечо, начав вместе с ней разглядывать карту поражённых. Они поражённо замерли — особенно генерал, — в ожидании её реакции и моей скорой кары, но она словно бы и не заметила моего наглого поведения.

— Ты сможешь отправить одного из свои аватаров на границу? — наконец она обратилась ко мне, указав на одну из точек.

Красная Гавань — один из крупных городов-портов Империи и прямо сейчас он был атакован морскими монстрами. Сообщения были обрывочными и судя по этим отрывкам часть города была уничтожена за считаные минуты. Принц вместе с остатками своих людей и горсткой выживших укрылся в крепости. Их положение было отчаянным и долго им без поддержки не продержаться.