Мне не важно уже, как где и с кем ты решил выстроить свою жизнь. О чем ты мечтаешь и почему в этих мечтах нет меня. Главное, — выживи, Райн, просто выживи!

Ломая в отчаянии руки, метнулась к распорядителю, моля остановить эту кошмарную бойню. Куда там! Мужчины, возбужденно взирающие на дуэль, просто неадекватны. Трибуны азартно ревели, криками сопровождая каждый бросок, каждый мастерский уворот непримиримых противников. Ни тени сочувствия я не увидела. Кого здесь волновали слезы какой-то невесты?

Хотелось убиться о парапет круга, или вылететь в центр и попасть под удар меча Райна. Один только его взмах и безумие завершится. Но круг отбора был ограничен не только низеньким камнем. Сразу за ним — располагается зона статического напряжения, активируемая боем, войти через нее можно только в начале. Клетка со смертью. Я здесь, они оба — там. И никто из них даже не взглянул на меня, словно невеста не имела для них совершенно никакого значения. Для обоих.

Я стояла, вскарабкавшись на проклятый свой постамент, зажав уши ладонями, чтобы не слышать звук схватки, но взгляд отвести не смогла. Райн устал. У него позади вовсе не шуточный бой с “другом” Дилем. Он уже начал делать ошибки, посторонним пока еще незаметные. Но я столько времени провела, наблюдая их тренировки, что его каждый выпад давно узнавала.

Развязка наступит уже очень скоро.

Бой внезапно ускорился, на меня нахлынуло ощущение непоправимой беды. Сжала в руках скипетр и собралась уже отвернуться, чтобы не видеть того, что здесь обязательно, неминуемо произойдет.

И в эту секунду имперец вдруг поскользнулся и рухнул на колени всем весом. Он просто обрушился, как огромная, черная, смертоносная скала.

Трибуны ахнули. Раздался чей-то визг.

А Райн к противнику подскочил и занес меч над блестящим черепом существа. Он… он собрался убить? Мой мир снова перевернулся. Как зачарованная я смотрела на происходившее:

Смертоносный меч завершает удар, лишь в половину ладони не долетая до шеи имперца, как тот отклоняется, жуткими черными пальцами захватив острое лезвие. Звучит громкий вскрик, и меч стремительно вылетает из рук наследника Диглис, широкой дугой уносясь за пределы отборного круга.

Они так и остались стоять друг напротив друга, оба уже на коленях. Все еще не верящий в произошедшее Райн и инспектор, пристально всматривающийся в наследника.

Несколько долгих секунд. Их хватило бы страшному монстру на то, чтобы этим пальцами придушить оторопевшего парня. Почему же он замер?

Трибуны окаменели. Кажется, даже боялись дышать.

— Держи, Рай, убей его! — вдруг раздался вопль сзади, и в круг упал меч Диля.

Он стоял у границ, белый, с тонкой струйкой крови, стекающей по губе, уже перевязанный наспех и злой.

В угнетающей, вязкой какой-то уже тишине весь амфитеатр замка Рейн наблюдал, как меч, звенящий о каменные шероховатости пола, скользит прямо в руки наследнику.

У имперца нет шанса. Он безоружен и стоит на коленях прямо напротив убийцы.

Я впилась пальцами в скипетр, до дрожи, до боли. Создатель, прошу, не позволь крови пролиться сегодня на камни нашего дома! С остальным я сама разберусь.

Райн поймал рукоятку меча, на него опираясь, подпрыгнул легко, поднимаясь с колен.

— Бой окончен — произнес хрипло наследник. — Я признаю победителем инспектора Ма-ка-ара Аверин.

Он отбросил брезгливо меч в сторону и протянул руку имперцу. Тот ее принял, поднявшись легко и возвысившись сразу над Райном.

Я стояла, судорожно глотая горячие слезы и понимала, что прямо сейчас мне предстоит сделать выбор. Между мужчиной, которому я не нужна, но которого я все сильнее любила, и существом неизвестным, которому я не нужна, но зачем-то дающим мне шанс на мечту. И пусть я бесконечно наивна, но я ему верю.

Лети, Райн. Я даю тебе крылья. Быть может, когда-нибудь на просторах огромной вселенной мы с тобой еще встретимся…

— Признает ли невеста такой результат?

Проснувшийся, наконец, распорядитель спросил.

— Да. Я признаю победителем инспектора Ма-ка-ара Аверин, — я повторила невольно всю фразу, произнесенную Райном.

— Какое теперь испытание назначит невеста своим женихам? — трибуны привстали в ожидании продолжения представления.

Ну уж нет. С меня точно достаточно.

— Невеста выбрала мужа из претендентов, отбор завершен.

Громкий вздох разочарования сотряс своды круга. Конунг поморщился. Кажется я лишила их развлечения. Обойдутся, я пользуюсь правом невесты и возразить мне не может никто.

— Правом конунга я объявляю один дополнительный тур, — донеслось громко из ложи почетных гостей. — Танец с невестой.

Натуральное издевательство надо мной, младшим сыном и победителем. Бросила взгляд на распорядителя, тот насмешливо лишь руками развел.