Обстановка не только с каждым днём, она с каждым часом становилась для армии всё сложнее и сложнее. С севера и запада её обложили германские части; на юге быстрый и беспорядочный отход к востоку 3-й, 2-й и 1-й советских украинских армий давал возможность кайзеровцам сильнее сжимать отступающие эшелоны Ворошилова острыми челюстями своих дивизий.

К 28 апреля Ворошилову стало известно, что в районе Старобельска немцы пошли к Черткову. Рабочие, бойцы отрядов Красной гвардии, забрав с собой семьи и домашнюю утварь, с чувством боли в сердцах последними покинули Луганск.

Один из участников этого исхода из родного края напишет потом в своём дневнике-воспоминании, что двинулся целый город на колёсах. Красногвардейцы, семьи металлистов, горняков со скарбом, с птицей и даже с телятами. Вся эта громада — эшелоны в несколько сотен вагонов с десятками тысяч людей — двинулась в сторону Миллерово. Над составами, как ястреб, всё время летал немецкий аэроплан. Ужаса на людей он уже не наводил, к нему привыкли. Только изредка отдельные бойцы постреливали по самолёту из винтовок.

Армия Ворошилова могла оказаться в мешке. Эффективно сопротивляться немецким силам она не имела никакой возможности. Чтобы избежать окружения, на военном совете принимается решение оставить Луганск и отходить на северо-восток, попробовать прорываться к Воронежу, в пределы РСФСР.

В тот период 5-я армия насчитывала чуть более трёх тысяч штыков. Против неё действовали дивизии 1-го германского резервного корпуса: 224-я и 91-я пехотные, 2-я кавалерийская дивизия баварцев, а также четыре бронепоезда — в общей сложности около 35 тысяч хорошо обученных солдат и унтер-офицеров. Получается, немцы превосходили армию Ворошилова по людской численности в десять с лишним раз. И, конечно же, они были гораздо лучше, чем красные отряды, оснащены оружием и техникой.

Какова была общая военно-оперативная обстановка в Донецком бассейне во второй половине апреля 1918 года? Согласно скупым документам того времени, она выглядела следующим образом.

5-я армия Ворошилова, сдерживая продолжавшийся напор дивизий 1-го германского резервного корпуса, планомерно отступала.

Донецкая армия фактически перестала существовать; её разрозненные небольшие отряды оставили Бахмут, Лиман; придя в расположение частей 5-й армии в районе Родакова, влились в неё.

3-я армия в течение нескольких суток вела ожесточённые бои с превосходящими силами немцев у города Барвеньково. С поступлением новых резервов оккупантам части армии погрузились в эшелоны и отступили в направлении Славянск — Краматорская — Константиновка, затем сосредоточились в районе Никитовки, Дебальцева. Командиры и бойцы армии требовали от высшего руководства увода их в тыл для приведения частей в порядок и их переформирования.

2-я армия быстро двигалась в эшелонах на восток в направлении Таганрога.

1-я армия рассыпалась своими небольшими составами по различным железнодорожным магистралям, идущим из Донбасса в Ростовском направлении.

Из тех же документов узнаём о характере наступательных действий германских оккупационных войск в Донбассе:

«Противник ведёт строго методическое наступление кавалерийскими рейдами широким фронтом, базируя свои главные силы по железным и грунтовым дорогам, идущим к железнодорожным узлам, — типичное преследование противника по пятам и врывание на спинах противника в важные стратегические пункты, при незначительном сопротивлении с нашей стороны. Операционной линией, таким образом, является линия железных дорог со станциями, забитыми многими, совершенно ненужными на фронте поездными составами».

Далее в этих документах даётся описание украинских отрядов, рисующее их тяжёлое состояние, особенно в военном и военно-техническом отношениях. И действительно, в противовес организованным германским корпусам и дивизиям советское командование вынуждено было выставлять импровизированные отряды.

Оккупанты почти постоянно применяли систему охватов и обходов, в силу чего красные отряды, действуя в окружении, не оставляли надолго своих эшелонов и не удалялись далеко от них, чтобы их не потерять. Кайзеровские захватчики пользовались тем, что красных сил было мало и что они ещё не были организованы. Имея на Украине огромное численное превосходство, оккупанты быстро продвигались всё далее на восток. Боевая обстановка решительно требовала как можно скорее ликвидировать крупные недостатки в отходящих красных отрядах, с тем чтобы скорее дать отпор врагу. Обстановка требовала скорейшей организации армейских соединений со штатными ротами, батальонами, полками и дивизиями... [98]

К исходу дня 28 апреля Луганск пал. Все его защитники отступили в район Миллерово. Старобельская группа немецких войск, состоящая из дивизий 1-го резервного корпуса, перемещающихся по Донбассу в основном на поездах, к 30 апреля заняла Чертково, блокировав железнодорожный выезд из Миллерово в сторону Воронежа.

Станция Миллерово была забита воинскими эшелонами, поездами с гражданским людом, с промышленным оборудованием, хозяйственным имуществом, другими материальными ценностями. Вокруг неё нарастало скопище обозов, таборов, стад скота, овец, табунов лошадей.