Витали тревожные слухи о том, что те, кто собрался здесь, напрочь отрезаны немцами и гайдамаками как от Украины, так и от Российской Республики. Все закупорены в «бутылке». Выбраться из неё можно лишь через узкое горлышко по железнодорожной линии к станциям Каменская и Лихая, которые пока ещё находятся в руках большевиков. Дальше — земли области Войска Донского; там казаки восстали против Советов.

В служебном вагоне бронепоезда «Черепаха» шло заседание штаба армии. Ворошилов стучал кулаком по разостланной на столе карте:

— Нужно поспешать.

— Куда поспешать? — колебался Руднев. — Важно выбрать верное направление.

— Так выбирай, чёрт возьми! — горячился Клим. — На то ты и начальник штаба...

— Надо поразмыслить, — взял сторону Руднева Пархоменко.

— Какой... поразмыслить, — с матерком осёк его Ворошилов и опять переключился на колеблющегося Руднева: — Пойми, тут нам всё равно от немцев труба. Выход один — немедленно прорываться!

— Куда?.. — едва сдерживал раздражение Руднев.

— К Волге, к Царицыну.

— Клим, это же сотни вёрст по враждебной донской территории! Нас немцы с казаками в такой оборот возьмут...

— Иного пути нет, чёрт подери! Приказываю категорически, валяй на Царицын!

Под трёхэтажные ругательства буйного командарма Руднев был вынужден принять план рискованного предприятия — прорыва через донские степи, где хозяевами были белоказаки, на Волгу, в ещё красный Царицын по оставшемуся на те дни свободному узкому коридору железной дороги.

То, как осуществлялся этот план, всеобъемлюще, с интересными деталями описал комдив Владимир Арсеньевич Меликов, профессор Академии Генерального штаба РККА в книге «Героическая оборона Царицына (1918 год)» [99] .

< empty-line/> < image l:href="#"/>

Прежде чем пойти по хронологической канве тяжёлого пути отступления 5-й армии к Волге, считаю необходимым сказать несколько слов о книге Меликова. Нынешним читателям она может показаться несколько странной. В ней сплошное восхваление «мудрости тов. Сталина и тов. Ворошилова», проявленной при драматическом отступлении с Украины и в ожесточённых боях за Царицын. В то же время один из лучших аналитиков в советской военно-исторической науке 1920—1930-х годов честно, доподлинно, с мельчайшими подробностями излагает ход тогдашних событий. В книге не замалчиваются вопиющие беспорядки, царившие в красных частях, бездарность, измена некоторых командиров.

Итак, перейдём к фрагментарному изложению событий похода группы Ворошилова, описанных профессором Меликовым.

Страдный поход 5-й армии от Миллерово через станции Каменскую и Лихую на Царицын начался 1 мая. Десятки тысяч деморализованных, изнурённых, оборванных людей и тысячи вагонов с дорогостоящим техническим имуществом, с хозяйственными материалами, с боеприпасами, амуницией, запасами пропитания, со скарбом рабочих и их семьями нужно было провести через бушевавший казачий Дон.

Командование 5-й армии было осведомлено о военной ситуации в районе Каменская — Лихая: через него спокойно не пройдёшь. Вокруг станицы Гундоровской [100] с казаками полковника Адриана Гусельникова вели бои отряды Ефима Щаденко.

Ефим Афанасьевич Щаденко, уроженец станицы Каменской, портной по профессии, был председателем Каменского комитета партии большевиков, членом Донского военно-революционного комитета. Он организовал красногвардейский отряд, назвав его 1-м Донецким полком. Полк стал крепким ядром, вокруг которого позже сплотились сулинские отряды (шахтёрский и железнодорожный) и другие боевые группы каменских рабочих.