Фальвус засеменил в другую часть корабля, а народ на палубе стал расходиться по своим делам. Торжественная встреча завершилась. Начинались дела. Я последовал за флотоводцем, который по пути не замолкал.

— Вы уже познакомились со зверюшками Ксериона? Язаты. Я о них.

— К несчастью.

— Крайне неприятная гадость, как и все их жречество. Магия солнца. Пылающие лучи, а у меня целый флот деревянных кораблей…

— Да уж… — посочувствовал я.

Мы спустились на палубу ниже в тесное помещение, уставленное ящиками. Нас сопровождали человек пятнадцать из свиты Фальвуса, Екил и Касс.

— Я знаю какие слухи обо мне ходят, но как можно быть хорошим флотоводцем без жадности? Каждый корабль стоит словно вилла с несколькими сотнями отменных рабов и водяной мельницей в придачу.

А… Так вот зачем он так располнел. Из-за второго, третьего и наклевывающегося четвертого подбородков жабе тяжелее его душить.

— Они корят меня за бездействие последние месяцы! — возмущенно прогудел Фальвус не уточняя кто “они”. — А я берегу флот. Был вынужден беречь, потому что достаточное количество грифонов, драконов или мантикор мне обеспечить не могут, но сейчас…

Фальвус сделал движение рукой и один из его людей, вскрыл длинный большой ящик, слегка напоминавший дешевый гроб.

— Решение воздушной проблемы прибыло к нам.

Внутри я разглядел нечто вроде живое, но как-то и не особо живое. По крайней мере оно не шевелилось. Серая грубая кожа, чуть напоминающая чешую, складки, торчащие острые кости… Это гомункул. Однако он совсем не похож на тех, которых я закупал у Ножей на Севере.

— Это летающий гомункул?

— Зрите в суть вещей.

Размером тварь была между крупной собакой и мелкой лошадью.

— Ага… И сколько их у вас?

— Сейчас сорок пять. Скоро должно быть под сотню. Кроме них, разумеется, есть и другие воздушные создания. Даже кое-что совсем особенное приобрели.

— И достигнув превосходства в воздухе вы планируете провести масштабную операцию. Возможно, какую-то осаду. Для чего вам и пригодится еще один стратег.

— Как же тяжело иметь дело с умными людьми… — шутливо посетовал Фальвус. — Их так сложно удивить. Иного дурака можно развлекать часами, а вам лишь крохотную часть покажешь и обо всем уже догадались. Я думаю, что пора пройтись по Шадду огнем. Что скажите, Михаир?

— Скажу, что надо обсудить условия.

Военное планирование это наука, искусство и… часто полный "Пэ" по итогам мероприятия. Подобный урок я усвоил после Северной компании. Если ты приготовил врагу какой-нибудь хитрый сюрприз, то это не значит, что враг уже не готовит не менее хитрый сюрприз тебе. Есть, конечно, исключения. Иногда выпадает удовольствие воевать против идиотов. Так у меня было с захватом лагеря Скавадов на холме. Но то дикари-бандиты, а сейчас вокруг творится противостояние двух мегацивилизаций. И если в моем прошлом мире это не было стопроцентной гарантией отсутствия дураков в управлении. Я бы даже сказал, что они во все времена там стопроцентно присутствовали. Однако здесь есть стратеги. Стратегами боги избирают людей с определёнными качествами. И кроме нас эффективно рулить большими массами народонаселения тут некому. Поэтому приходится сильным мира сего давать слабину и ставить у руля даже таких неприятных для них личностей как Петрий. В Шадде та же ситуация. Поэтому рейд, который планирует Фальвус, лёгкой прогулкой не станет. Фолотоводец мне сие мероприятие активно продавал. Дескать все будет в ажуре. Враг нас, конечно, ждет, но на море у него не так много сил.

План у Фальвуса был и звучал даже вроде адекватно.

Сразу за Несеной находился Сейд. В далеком прошлом там были свои цари, которых шаддинцы долго и упорно покоряли. Покорили, надо сказать, довольно качественно. За сотни лет Сейд полностью влился в шаддинские культуру и религию. Хотя остались некоторые местные фишки в плане имен, названий, воинских традиций. Таки Сейд по климату отличался от остальных восточных земель. Там все неплохо росло даже без оросительных каналов. Подножия и склоны местных гор покрывали кедровые леса. Не густые чащи Севера или влажные джунгли, однако деревьев хватало для себя и соседям продать. Сейд это небольшой, но густонаселенный, а главное хорошо защищенный регион. У него границы по горам, лесам, рекам и морю. В уязвимые точки понатыканы крепости. Итого сам Сейд представлял из себя гигантскую природно-рукотворную крепость.

Воинские традиции, в отличие от остального Шадда, делали ставку скорее на пехоту, чем кавалерию. Последняя здесь была представлена исключительно тяжелыми катафрактариями. Зато пехота была многочисленной и разной. От лучников и метателей дротиков, набираемых в горных районах, до строевой копейной пехоты из городов. Было много колесниц, а еще здесь делали всякие осадные орудия типа баллист и скорпионов. Дерева хватало.

Итого: штурмовать Сейд задача крайне непростая и результаты такого мероприятия будут под большим вопросом. Фальвус предлагал забить на Сейд. Ограничиться захватом островов, которые шаддинцам будет сложнее защитить. После же проплыть дальше на юг и разграбить побережье Арада. Тоже исторический регион Шадда, но защищенный на порядок хуже Сейда. Арад вытягивался тонкой полоской вдоль моря, а за ним простирались почти бескрайние степи Бер-Шадд Атала.

— Этот плод давно вызрел и пора его сорвать. — заявил Фальвус. — Заберем острова, выжжем берег и отправим на дно любого пса Ксериона, что встретится нам на пути.

Звучало вроде заманчиво, но в чем состояла лично моя роль? Имелись три задачи для которых требовалось присутствие кого-то типа меня. Первое: штурм крепостей на островах. Фальвус это и сам умел, но как показал опыт Севера, штурм с несколькими стратегами штука очень неприятная. Мое присутствие повышало наш уровень микроконтроля. Второе: то, что Фальвус назвал большая гребенка. Разделиться, однако поддерживая связь, и перекрыть огромную площадь моря нашими зонами контроля. Таким образом, с помощью всякой летающей гадости и легких разведывательных корабликов мы можем поймать почти все, что будет плавать около Шадда. Поймать и ограбить. Наконец задача третья и главная: когда Фальвус займется Арадом, мне надо будет удержать острова у берегов Сейда, чтобы не дать перерезать снабжение основным силам.