— Мы же не на один день пришли. Донесем потихоньку, расположимся…

— И нас вараки перебьют. Ты это сказать хотел?

— О вараках пусть Макс думает. Он же с ними воевать хотел.

— Тьфу.

Привезенного нами добра действительно было слишком много — если уж мы с трудом перетащили его из телеги на склад, то о сколько-нибудь долгом путешествии в обнимку с тяжеленными ящиками и мешками не могло быть и речи. Впрочем, я быстро понял, что такой большой запас сделан в расчете на несколько ходок.

— Иногда вообще все дерьмо бросать приходится, — кивнул Харальд, когда я спросил его мнение на этот счет. — Что-то постоянно ломается, что-то теряется. В конце концов ты просто идешь назад, берешь вторую порцию и топаешь куда-нибудь еще.

— Если трех-четырех слонов завалим, то обратно бивни потащим, а не железки, — добавил сидевший рядом с товарищем Рогдан. — Иначе никак.

— Я так и думал.

— Ты, главное, за ящерицами следи.

— За змеями?

— Да за всеми подряд. А уж мы покажем, как надо клыкастых валить.

Ближе к вечеру небольшой раскол в нашем отряде стал очевидным — Хамальд с Рогданом слегка обособились, давая понять, что их опыт позволяет ловить слонов даже вдвоем, а остальные здесь не очень-то и нужны. Авторитет Тараша вроде бы не подвергался сомнению, но легкая тень раздора все же присутствовала. С другой стороны, ни до чего серьезного это так и не доросло.

— Короче говоря, ждем, — подвел итоги совещания командир. — Я у смотрителей узнавал, разведчики со дня на день вернутся. А там видно будет.

Форт продолжил жить своей жизнью. Откуда-то из-за стены доносились звонкие удары кузнечного молота, в воздухе слышался аромат жареного мяса и вонь от непонятных химикатов, во дворе ругались мешающие друг другу возницы, а за дверью пыхтели таскающие поклажу гости. Их становилось все больше и больше — сезон охоты начался, желающие испытать удачу люди стягивались к удобному перевалочному пункту, а пустовавшие ранее апартаменты заполнялись. Такое оживление вызывало определенную тревогу — в конце концов я начал бояться, что слонов попросту не хватит на ораву собравшихся в крепости браконьеров.

— Расслабься, — фыркнул Хамальд, когда я решил озвучить свои опасения. — Этих тварей на севере до задницы. Одни сдохнут, другие придут.

— Как и охотники, — добавил Свал. — Здесь так всю зиму.

— Ясно…

Разведчики появились спустя четверо суток, когда число наших конкурентов уже превысило все разумные пределы. Очереди к сортирам и кухне за эти дни резко увеличились, доставляемой смотрителями воды постоянно не хватало, дрова исчезали с пугающей скоростью, а по коридорам начала расползаться ядреная смесь из запахов подгорелой пищи, дыма, пота и протухших яиц. На этом фоне информация о вернувшихся охотниках была воспринята всеми с огромным энтузиазмом, а главный зал мгновенно оказался переполнен.

— Слоны пришли, — громогласно сообщил вышедший в центр помещения старик. — Охота будет хорошей!

Толпа одобрительно загудела, но оратор властно поднял вверх ладонь и шум тотчас же стих.

— Мы увидели два стала. Первое, в тридцать голов, идет от Змеиного перевала к восточным склонам Трезубца. Второе, в семьдесят голов, заняло Безымянную долину. Теперь вы знаете, где находится добыча. Просто идите и заберите ее!

К моему удивлению, сразу после этого пафосного призыва собрание попросту закончилось. Старик еще несколько секунд постоял в гордой позе, а затем скрылся за одной из дверей, толпа сразу же начала растекаться по лестницам, возникла давка, послышалась чья-то злобная ругань…

— Тише, Макс, — Хамальд вовремя придержал меня за рукав, не давая влезть в бурлящий людской поток. — Пусть разойдутся. Мы все успеем.

Как выяснилось сосем скоро, его спокойствие вполне соответствовало выбранной командиром стратегии — вернувшись в комнату, мы узнали, что наш отряд сегодня никуда не идет. И завтра, скорее всего, тоже.

— Подождем, пока эта орава рассосется, — объяснил Тараш, нацеживая себе кружечку пива. — Пусть они бегут вперед, пусть ноги ломают, пусть хоть дерутся за этих слонов. Времени хватит.

— Новые приедут, — заметил Рогдан. — Или нет?

— Приедут, но их меньше будет. Тогда и отправимся. Без спешки.

В течение всего дня крепость наполняла торопливая суета — жаждущие трофеев охотники бегали по коридорам, вербовали проводников из числа местных разведчиков, обсуждали маршруты, таскали вещи, а затем поспешно уходили из форта. На следующее утро эта нездоровая суматоха продолжилась, но еще через сутки наступил долгожданный момент, когда мы оказались чуть ли не в полном одиночестве — кроме нашего отряда, в крепости остались всего две или три команды.