— Пока рано, — несколько обескураженно улыбался я. — Разберёмся по ходу дела. А сегодня, если хочешь, можешь взять оплачиваемый выходной и провести его с близкими.

— Ты просто душка, — ещё один поцелуй, и девушка весело упорхнула на улицу.

Я же смотрел ей вслед, попивая пиво, и думал, что такая, как она, заслужила лучшего будущего. И вряд ли оно будет со мной.

Я спустился в наш потайной зал и довольно улыбнулся. Отец что-то активно спорил с Семёнычем у широкого экрана, мама же, как это ни странно, болтала с Элей, будто со старой подругой. Наверное, стоило бы мне напрячься такому повороту (хотя именно его я и ждал, так как не хотел, чтобы между ними появились какие-то недомолвки), но в тот момент меня привлекло нечто иное. Буквально за долю секунды на экране прошмыгнул чей-то тёмный силуэт, который не заметили ни отец, ни мой напарник. Я нахмурился и хотел было уже подойти и разобраться, как почувствовал за спиной чьё-то приближение. До слуха долетел тихий скрип, дверь за мной ещё не успела закрыться, как в неё уже кто-то собирался пройти.

— Да чтоб вас!— вырвался у меня утробный рык, когда я резко развернулся и превратился в Тень.

Одна когтистая лапа тут же сжали тонкую женскую шею, а вторая — пистолет, который незваная гостья практически направила мне в спину. Удар о стену хорошенько её встряхнул, но при этом дамочка хитро улыбалась.

— Кто вас звал?!— вновь прорычал я, даже не думая убирать своего облика, они ведь всё равно его видели.

— Влад?! — испуганно воскликнула мама, но я не стал отвечать и даже смотреть в её сторону.

Теперь всё моё внимание было сконцентрировано на бывшей медсестричке, что однажды ублажала меня своим телом. А сейчас работает на какого-то выскочку, что частенько нервирует меня.

— Владислав! — сурово позвал меня отец. — Ты же придушишь её!

— О, это вряд ли,— я хищно оскалился в лицо зеленоволосой женщине. — Но могу попробовать.

— Отпусти её, — а вот этого голоса я точно не ожидал сейчас услышать. — Пожалуйста.

Я медленно повернул голову налево и встретился с просящим взглядом... императора.

— Ваше Величество? — пробормотал я, мигом приняв человеческий вид. Женщина при этом скользнула на пол и потёрла шею, но ничего против не сказала. — Вы...

— Да, я, — с лёгкой улыбкой кивнул он, проходя в зал как у себя дома. Следом за ним появились ещё две Охотницы: мулатка и работница нотариата. — Надеюсь, вы не против? — спросил он, указывая на диван. Но в этот момент никто не мог выдавить из себя ни слова. Да и потом, кто в здравом уме может отказать императору своей страны? — Благодарю, — кивнул мужчина и присел, обведя нас добродушным взглядом. С его лица не сходила торжественная улыбка. — Ну, чего замерли? Скажите хоть слово.

Но на несколько секунд пауза всё же затянулась.

— Я... не совсем понимаю, — протянула мама, впрочем, не особо дружелюбно, что не удивительно для нашей семьи, после репрессий со стороны императорского дворца. — Что происходит?

— А я вот, кажется, начинаю догадываться, — произнёс я и двинулся к главе государства. При этом моя правая рука покрылась Тенью, отрастив при этом длинные дымчатые когти. — Вы ведь и есть тот самый таинственный босс этих симпатичных стерв? — кивнул в сторону дамочек.

— Но, но, — возмутилась мулатка, покачав головой. — Выбирайте выражения, молодой человек.

— О, поверь, — ухмыльнулся я. — Я выбираю.

— Верно, Ростов, — отозвался император, с интересом наблюдая за моей Тенью. — Давненько я не видел подобной магии.

— С того момента, как убили моего деда, — сухо процедил отец.

— Нет, — Романов повернулся к нему. — Я видел Тень Влада. Вы ведь понимаете, кто помог вам избавиться от лишних свидетелей, когда его забросили в лабиринт Юдовой, — и снова ко мне: — Это были просто замечательные сражения.

— Жаль, что я другого мнения, — огрызнулся я, так как вспоминать убийства в подземелье мне совсем не хотелось.

«А, может...»

Нет, отрывать ему голову не будем, иначе потом проблем не оберёмся.

«Эх, а ведь он заслуживает».

Возможно, но сперва узнаем всё, что он хочет нам рассказать. Не просто так же заглянул на огонёк.

«А вот потом...»

Нет, угомонись.

— Понимаю, — кивнул император и посмотрел на остальных. — Да, я, правда, понимаю, что в чём-то виноват пред вами, но так сложились обстоятельства.

— Вы почти что сравняли наш род с землёй! — не сдерживался отец. — Казнили деда только из-за того, что боялись!

— Я бы попросил вас сбавить тон, Виталий, — нахмурился Романов.

— Что вам от нас надо? — папа всё же стал говорить менее резко, но своё отношение к гостю не изменил. — Мало мы страдали из-за ваших домыслов?