— Храни и оберегай её, Дракон! И пусть Царство Земли падёт к вашим ногам так же, как пал Север!

А ведь всё так хорошо начиналось…

— Хн… — принцесса рассматривала меня с каким-то нездоровым прищуром. — Так это и есть прославленный Вестник Огня? Я думала, что ты немного выше… — только не говорите мне что… — и шире в плечах… — нет! Только не это! — Да и шрамов побольше…

— Как же я ненавижу того актёришку… — вырвался из груди стон отчаяния.

Какое-то мгновение наследница престола изображала удивление, но потом довольно хохотнула. Вот же… По глазам вижу — всё она прекрасно знает про мои мерки! Просто издевается!

— Ну, а хотя бы речи ты произносишь так же мастерски? — с всё той же пакостной улыбкой продолжила она. Язва! Мало мне было Тоф!

— Кхм… Ну, жалоб не поступало, главное — это найти нужный подход к собеседнику.

— В самом деле? — Азула наклонила голову, как бы предлагая продолжить.

— Да. Как правило, с огненным шаром и добрым словом добиться можно много большего, чем просто с добрым словом.

— Какой практичный подход, — хмыкнула девушка, ну да, она, как правило, так и действовала, если мне не изменяет склероз.

— Увы, умные и понимающие люди в этом мире — большой дефицит, большей же части мозговую активность приходится стимулировать дополнительными средствами, и, о чудо, сразу после этого добрые слова начинают находить живейший отклик в их душах, — я позволил себе ухмыльнуться, и Азула застыла.

Сомневаюсь, что в её окружении найдётся много людей, что смеют позволять себе подобные жесты. Церемониал, раболепные поклоны, покорные и словно отлитые из воска лица, страх и заискивание — вот то, что она привыкла наблюдать от подчинённых с самого раннего детства. Даже её подруги, помнится, держали себя с ней очень предупредительно, а тут какой-то хлыщ при первом же разговоре смеет шутить и ухмыляться в лицо. Такое выбьет из колеи уже потому, что совершенно непривычно.

— Ты… — взяла себя в руки, — ещё более интересный вариант… — непонятно сообщила она, после чего сверкнула ставшим чуточку предвкушающим взглядом. — И опасный противник.

— Возможно, — пожимаю плечами, — но то же самое можно сказать и о вас, принцесса.

— Хм… — девушка задумчиво окинула меня взглядом и, пройдя в другой конец помещения, с достоинством воссела на кресло, сложив руки домиком перед собой. — Расскажи-ка мне, как ты собираешься обеспечивать мою охрану?

— Это будет зависеть от того, какие цели вы ставите перед собой в Царстве Земли, — отвечаю, самую малость выделив голосом «вы».

— Я? — уловила намёк девушка, лязгнув голосом. — Приказ о путешествии отдал мой отец.

— Безусловно, — согласно прикрываю глаза. — Но между постановкой задачи и её исполнением всегда находится человек, который сам выбирает для себя, по какому тактическому плану ему действовать. Это верно даже для рядового, отправленного в дозор, а уж наследница престола тем более вправе сама решать, каким путём ей идти согласно обстановке.

— Вижу, льстить ты тоже неплохо умеешь… — Азула закинула ногу на ногу. — Не боишься, что я расскажу отцу о твоей непочтительности к его власти? — о, пытаемся давить…

Беспочвенные обвинения в тяжком проступке такие беспочвенные… Но с непривычки человека должно жёстко клинить и бросать в дрожь. Вот только я трястись и просить прощения, рассыпаясь в уверениях, что меня не так поняли, не собираюсь.

— С чего бы? — ещё одна улыбка. — Я не выражал непочтительности, напротив, всеми силами стараюсь выполнить его приказ по вашей защите. Согласитесь, принцесса, сложно кого-то защищать, если он даже не ставит тебя в известность, что и зачем собрался делать. Впрочем, полагаю, в качестве эскорта обычные солдаты тут в любом случае не подойдут, нужны те, кто смогут хотя бы не отстать от вас в пылу битвы.

Азула вновь на мгновение застыла. Это было едва уловимо, но её дыхание пресеклось. Всего на долю секунды, но я заметил.

— Имеешь в виду свою свиту? Наслышана, — десяток секунд задумчивости. — Хорошо, будет интересно посмотреть, чего в действительности стоят так разрекламированные воительницы, но для начала я хочу посмотреть, чего в бою стоишь ты. Быть может, слава Вестника сильно преувеличена? — м-да, пожалуй, Тоф всё-таки в ядовитости этой особе уступает.

— Как пожелаете, принцесса. Правила?